黑色雾气漫过沼泽边缘的芦苇丛时，叶辰正蹲在木筏上磨刀。刀刃划过油石的“沙沙”声，和远处若有若无的齿轮摩擦声撞在一起，像两根互相较劲的弦。
“叶哥，你听这声儿，像不像老式座钟卡了根头发？”王胖子扒着木筏边缘，盯着雾气里偶尔闪过的金属反光，“就是动静大了点，跟拆坦克似的。”
叶辰没抬头，指尖捻过刀刃上的寒光：“比座钟危险。你看水面。”
木筏旁的水面不知何时浮起了细碎的金属碎屑，阳光照上去，折射出青灰色的冷光。碎屑边缘泛着锈迹，凑近了闻，能嗅到股机油混着腐肉的怪味——像是有人把报废的机械零件扔进了坟场。
“这是……轴承碎片？”王胖子捏起一片碎屑，突然“嘶”地吸了口凉气，“碎片上有牙印！谁他妈闲得啃钢铁？”
叶辰用刀尖挑起另一片碎屑，碎屑内侧果然有细密的齿痕，像是被某种生物啃咬过。“不是人。”他把碎屑扔进沼泽，“是魔兽的齿形，看咬合力，咬碎轴承跟嚼饼干似的。”
话音刚落，雾气里突然传来“咔哒”一声脆响，像是齿轮咬住了什么硬物。紧接着，是骨头被绞碎的闷响，听得人头皮发麻。
苏青鸾的声音从通讯符里挤出来，带着电流杂音：“村口的防御阵被撕开个口子！那东西……长着八条机械腿，身体像个铁桶，嘴里全是齿轮！已经有村民被卷进去了！”
“往哪跑了？”叶辰猛地站起身，木筏被他踩得晃了晃。
“往西边的废弃工厂！它好像在找金属……”通讯符突然“滋啦”一声断了线。
“操！”王胖子一拳砸在木筏上，“胖爷的新手机还在村里充电呢！”
叶辰没理他，从背包里拽出根铁链——是之前捆魔兽用的合金链，抗腐蚀性极强。“抓紧了。”他把铁链一端扔给王胖子，另一端系在自己腰上，“那玩意儿大概率是机械和魔兽的融合体，物理攻击可能没用，得找能量核心。”
木筏划到岸边时，黑色雾气已经漫到膝盖。叶辰刚跳上陆地，就被什么东西勾住了脚踝。低头一看，是根锈迹斑斑的铁链，链环上还挂着半块带齿痕的骨头，正往他小腿上缠。
“还带陷阱的？”王胖子抬脚想踹，被叶辰拦住。
“是之前工厂的废弃设备。”叶辰用刀挑开铁链，链环断开的瞬间，雾气里突然亮起两束红光，像汽车大灯似的直射过来。红光里，隐约能看到个庞然大物的轮廓——八条履带式机械腿陷在泥里，躯干是密封的铁舱，头部嵌着个旋转的齿轮组，齿牙间还挂着带血的布料。
“就是这玩意儿！”王胖子举起最后一个臭气弹，手有点抖，“叶哥，这次用鲱鱼罐头都镇不住吧？”
那机械魔兽似乎察觉到他们，头部的齿轮转得更快，发出“嗡嗡”的尖啸，八条腿交替碾过地面，朝着他们冲来。所过之处，泥土被碾成齑粉，碎石子卷入履带，发出“噼里啪啦”的脆响。
“分头跑！”叶辰推了王胖子一把，自己则朝着相反方向冲去。他故意踩过堆废弃钢管，钢管碰撞的“哐当”声成功吸引了机械魔兽的注意，红光调转方向追了过来。
叶辰钻进工厂车间时，身后的齿轮声已经近在咫尺。车间里堆满了生锈的机床，他借力在机床间穿梭，突然瞥见墙上挂着的消防斧——斧刃是淬火钢，足够坚硬。
他抄起消防斧，猛地转身，正好迎上机械魔兽撞开车间大门的瞬间。魔兽头部的齿轮组“咔嚓”一声张开，露出里面旋转的绞肉刀，显然是想把他直接绞碎。
叶辰侧身避开绞肉刀，消防斧带着风声劈向魔兽的履带。“当”的一声巨响，斧刃火星四溅，履带居然只留下道白痕。