京郊的施粥棚旁，蒸汽混着米香与药味，氤氲出一片难得的生机。沈澄葭绾着简单的发髻，素衣外系着粗布围裳，正将一勺勺滚烫的粥食舀入面前破旧的碗中。她额角沁出细汗，唇边却带着温和的笑意，安抚着惶恐不安的流民。春桃和秋菱，还有镇国将军府的仆役、护卫都在一旁帮忙，林芷穿梭在人群中，为流民诊脉，若是遇到生病的流民，便为其安排药物。
“仙草娘娘慈悲……”
“多谢娘娘救命之恩……”
感恩的低语如潮水般在沈澄葭周围起伏。
人群尾端，一个裹着破头巾的汉子始终垂着头，补丁摞补丁的棉袄下，却藏着与流民截然不同的沉稳步伐。他喉结滚动着，目光像淬了冷光的针，死死钉在沈澄葭素色的衣角上，那是影煞死士独有的捕猎姿态，连呼吸都压得极浅，只等靠近的瞬间发难。
还差三步。
他指尖已触到怀中匕首的冷柄，指腹摩挲过刀柄上刻的“禁卫军”字样，那是白鸿渐亲自赐下的信物，也是沈澄葭的催命符。
“咻！”
破空声骤然刺破喧闹！一枚铁弩箭精准钉进他握刀的手腕，箭羽震颤间，匕首“当啷”落地，溅起的泥点沾了他半张脸。没等他痛呼出声，粥棚阴影里窜出两个玄衣护卫，一人飞脚踢开匕首，另一人短刀直抹咽喉，动作快得只剩残影。这是沈静松临走前特意留下的护卫，专防暗杀。
周围的灾民愣了一瞬，随即爆发出惊恐的尖叫，人群顿时骚动起来。
“安静！诸位乡亲勿慌！”沈澄葭心脏狂跳，脸色微白，但声音却强行镇定下来，清越的声音压过了骚动，“此乃混入灾民中欲行不轨的歹人！现已伏诛！大家不必害怕！”
她弯腰扶起被吓倒的老妇，指腹无意间擦过老妇冻裂的手背。这细微的温柔，比任何安抚都管用。
流民的骚动渐渐平息，看向她的眼神里，除了感激，又多了层敬畏。
沈澄葭迅速对护卫使了个眼色。
两名护卫立即上前，沈澄葭却忽然抬手：“慢着。”
她蹲下身，指尖避开血迹，轻轻翻开尸体的袖口。一枚崭新的鎏金腰牌露了出来，上面“禁军卫”的字样刺得人眼疼。
“春桃，去请严明大人，速来一趟。”沈澄葭低声吩咐，语气不容置疑。
沈澄葭挥手，两名护卫动作极快地用麻袋套住尸体，迅速抬离现场，血迹也被迅速用泥土掩盖。
……
严明赶来时，临时帐篷里已支起了简易验尸台。
仵作解开尸体衣襟，突然“咦”了一声：“大人，您看这胸口？”尸体左胸处，竟缝着一张折叠的明黄纸，展开来，“皇帝私印”的朱砂痕赫然在目，纸上只有一行字：“沈氏女妖言惑众，着即处死，秘不外宣。”
“荒唐！”严明怒喝，此时沈澄葭也将在试题袖口发现的鎏金腰牌交给了严明。
严明攥着腰牌的手青筋暴起，指腹反复摩挲腰牌边缘，“宫里侍卫腰牌都是三年前换的，磨损痕迹极重，这枚却是新铸的，连包浆都没有！再者，陛下若要处置沈小姐，何须用‘秘杀’这等手段，还留这么明显的把柄？”
沈澄葭接过那冰凉的腰牌和信函，只扫了一眼，心中已如明镜一般。她唇角甚至勾起一丝冰冷的弧度。