明朝成化年间，江南应天府有个叫陈允的秀才，虽出身书香门第，却因父母早逝家道中落，只在城南赁了两间旧屋栖身。这日正值腊月二十三祭灶，陈允从学馆归来，见左邻右舍都在备办年货，自家灶台却冷冷清清，不由叹道：“想我陈允苦读二十载，如今二十五岁仍功名未就，连祭灶的糖瓜都买不起，岂不惭愧！”正自嗟叹，忽听门外有人叩响竹扉。
开门看时，却是城中开绸缎铺的赵掌柜。这赵掌柜平素与陈允并无往来，今日却提着四色礼盒，满脸堆笑作揖道：“陈相公万福！年关将近，特备薄礼，聊表敬意。”陈允心中诧异，仍将人让进屋内。赵掌柜环顾四壁，见墙上挂着几幅字画，案头堆着经史子集，点头笑道：“早闻陈相公才高八斗，今日一见果然名不虚传。”说着从袖中取出一封红帖，“实不相瞒，老夫受人所托，特来与相公说媒。”
陈允愕然：“晚生家徒四壁，哪家肯将女儿许配？”赵掌柜笑道：“正是城西苏员外家的千金。那苏小姐年方二八，容貌秀丽，更难得的是通晓诗书。苏员外慕相公才名，愿招为东床。”陈允听得怔住——那苏家是应天府数一数二的富户，苏小姐更是有名的才女，多少官宦子弟求而不得，怎会看上自己这个穷秀才？
赵掌柜似看出他疑虑，压低声音道：“苏员外最重文才，前日在文庙见相公文章，赞叹不已。只是...”他略作迟疑，“员外有个条件，须相公入赘苏家。”见陈允面色微变，忙又道，“苏家愿出资供相公继续科考，若得功名，仍以正厅相待。”陈允沉吟不语。他虽清贫却心气甚高，本不愿入赘，转念想到多年困顿，若能得苏家相助，确可专心举业。思忖再三，终是应承下来。
婚事定在正月十六。这日苏府张灯结彩，宾客盈门。陈允穿着崭新吉服，与蒙着盖头的新娘拜过天地，恍如梦中。待送入洞房，挑开盖头，果见新娘子明眸皓齿，姿容绝丽。只是那苏小姐眉宇间似有忧色，见礼时也略显疏离。陈允只道女儿家害羞，并未多想。
次日清晨依礼奉茶，苏员外夫妇端坐堂上。陈允偷眼观瞧，见岳父约莫五十年纪，面容清癯，岳母徐娘半老，穿戴华贵。奉茶时苏员外温言勉励几句，苏夫人却只淡淡应了声。返回新房时，经过回廊忽听假山后有人私语：“...真真委屈了小姐...”另一人道：“噤声！姑爷过来了。”陈允心生疑窦，却不好追问。
转眼过了半月。这夜陈允在书房温书至三更，回房时见妻子对灯垂泪，忙问缘由。苏小姐拭泪道：“妾身有难言之隐，望相公恕罪。”在陈允再三追问下，方哽咽道出实情。原来她并非苏家亲生女儿，本是苏员外表弟之女，名唤玉娘。表弟夫妇早逝，苏员外将她收养。月前苏家亲生女儿与人私奔，苏家为遮丑，才让玉娘顶替出嫁。
陈允听得目瞪口呆，玉娘又道：“妾本不愿欺瞒相公，奈何姨父以养育之恩相挟。如今真相已明，相公若欲休妻，妾绝无怨言。”说罢泪如雨下。陈允怔了半晌，忽执其手叹道：“娘子何出此言！这些时日娘子温良贤淑，小生早已倾心。何况此事非娘子之过，我陈允岂是负心之人？”玉娘闻言，感动不已，二人执手相看，反觉心意更通。
谁知隔墙有耳，这番对话被窗外经过的丫鬟听去，报与苏夫人。苏夫人本就不喜这穷秀才，闻讯大怒，立时唤来陈允道：“你既已知情，我也不必隐瞒。玉娘虽非我亲生，却是我苏家养大，婚事原是我苏家恩典。如今你既无功名又无恒产，若想继续留在苏家，须立下字据，他日若得功名，不得另娶平妻。”陈允气极反笑：“岳母此言差矣！小婿虽贫，却知礼义。既娶玉娘，自当白头偕老，何须立据？”苏夫人冷笑道：“你今日说得轻巧，他日若高中，只怕...”
正争执间，苏员外踱步进来，闻知此事，沉吟道：“贤婿不必动怒。依老夫看，你不如搬出府去，自立门户。老夫赠你白银百两，若来日高中，再风风光光将玉娘接回，如何？”陈允知岳家势利，不愿久居，当即应允。玉娘闻讯，收拾细软要与丈夫同去，苏夫人却拦道：“你且留下！他若真有心，功成名就再来迎娶不迟。”陈允见岳母如此，也不多言，只对玉娘道：“娘子宽心，多则一年，少则半载，我必回来接你。”
当下陈允搬出苏府，在城东租了个小院，发奋苦读。谁知不过十日，忽有差役上门，道他涉嫌科场舞弊，锁到府衙。原来今科举子中有人贩卖考题，府尹追查时，在那举子家中搜出几封书信，竟有陈允落款。陈允连呼冤枉，府尹见证据确凿，不容分说先打三十大板，收监候审。
这日玉娘正在房中做针线，忽闻丈夫入狱，惊得魂飞魄散。求见苏员外相助，却见姨父面有难色：“此事牵涉科场大案，苏家不便插手。”玉娘跪地哭求，苏夫人冷笑道：“早说那穷酸不是良配，你偏不信。如今惹上官司，正好写封休书了事。”玉娘心如刀绞，返回房中思前想后，忽忆起生父在世时曾与按察使司李大人有旧，如今李大人正在南京任职，或可相助。
当夜玉娘取出私房钱，买通看守婆子，女扮男装溜出苏府。到得按察使衙门，却被告知李大人已调任浙江。玉娘顿足长叹，孤身站在秦淮河边，见画舫往来，笙歌不绝，自己却举目无亲，不由泪落如雨。正悲切间，忽听有人唤道：“这不是玉娘么？”回头见一老妪，仔细辨认，竟是幼时乳母张嬷嬷。
这张嬷嬷如今在秦淮河畔开了间茶肆，听玉娘诉罢遭遇，拍腿道：“小姐莫急！老身有个侄儿在府衙当书吏，明日便去打探消息。”次日张嬷嬷果然带来音信，说那贩卖考题的举子与陈允素不相识，所谓书信乃是伪造。玉娘稍安，又问：“可能设法探监？”张嬷嬷道：“府衙大牢管得甚严，须得打点。”玉娘当即取下金镯递过：“有劳嬷嬷打点。”
三日后，玉娘得以探监。见陈允遍体鳞伤，奄奄一息，抱住痛哭。陈允勉力道：“娘子不必悲伤，我...我怕是熬不过今秋了...”玉娘泣道：“相公若死，妾绝不独活！”忽灵机一动，“妾闻巡按御史不日将至，届时必重审冤狱。相公务必保重！”回茶肆后，玉娘求张嬷嬷收留，每日绣花卖钱，一面打探御史消息。
却说这日玉娘在茶肆帮忙，忽见几个官差进来吃茶。为首的总旗道：“王御史后日就到，府尹大人命我等加紧巡防，莫让刁民拦轿喊冤。”玉娘心中一动，待官差走后，向张嬷嬷道：“妾欲拦轿鸣冤，只怕未近前就被驱赶。”张嬷嬷沉吟道：“老身倒有一计。御史来时必经过聚宝门，我在那儿有间旧屋，小姐可提前藏身其中...”
到了那日，玉娘天不亮就躲在聚宝门旁小楼。巳时三刻，果见仪仗煊赫而来。待轿子将近，玉娘猛地冲出，高举状纸喊道：“民女有冤！”护卫刚要阻拦，轿中传出声音：“且住。”只见轿帘掀起，走出一位四十余岁的官员，正是巡按御史王守仁。王御史接过状纸细看，又见玉娘虽衣衫朴素却气度不凡，问道：“你为何人喊冤？”玉娘跪禀：“为夫陈允蒙冤入狱...”将前因后果细细道来。
王御史听罢，当即命随从带玉娘回衙，又传令重审科场案。三堂会审时，那贩卖考题的举子受不住刑，招出实情：原来他伪造书信乃是受苏员外指使。差役拘来苏员外，起初他还狡辩，直到玉娘出堂作证，方瘫软在地供认不讳。却是苏夫人嫌陈允贫寒，恐他日后借苏家势力得功名反欺主，故设此毒计。案情大白，陈允当堂释放，苏员外夫妇被判流刑。