唐贞观年间，青州府有个叫周文渊的穷书生，这日正捧着《论语》在院里诵读，忽见邻家女子李秀娥提着木桶打门前经过。那姑娘生得柳眉杏眼，虽穿着补丁衣裳，却掩不住玲珑身段。周文渊看得痴了，书卷“啪嗒”掉在青石板上。
“周相公可是饿了？”秀娥抿嘴一笑，“我蒸了荠菜团子，稍后送两个过来。”
这声问候似春风吹皱池水。周文渊慌忙拾书，袖口沾了墨迹尚不自知。他祖上原是书香门第，如今只剩三间瓦屋并半架残书。每日在村塾教几个蒙童，换得糙米度日。
却说城西有户张姓盐商，这日派了媒婆登门。那张员外挺着肚皮坐在堂屋，将十两纹银往桌上一拍：“听闻周相公要赴京赶考，这些权作盘缠。”
周文渊盯着白花花的银子，喉结滚动。正要推拒，忽见窗外秀娥拎着食盒立在杏树下，眼波如秋水盈盈。他猛地站起：“晚生已有婚约在身！”
待张家人悻悻离去，秀娥闪身进来，将还冒着热气的葱油饼搁在案头：“何苦得罪财神？”话音未落，眼圈先红了。
“姑娘每日偷塞炊饼在我书篮，当真不知？”周文渊握住她手腕，触到满掌粗茧。
这般情意绵绵时，忽闻街面锣声大作。原来是节度使府上征选绣娘，凡十五岁女子皆要应选。秀娥吓得脸色惨白——那节度使妾室善妒，前岁选去的姑娘至今音讯全无。
当夜星月无光，周文渊敲开李家破木门，将祖传玉佩塞给秀娥：“明日官府造册，你只说与我早有婚书。”李老汉抖着胡子要跪，被书生死死扶住。
谁知三日后祸事迭起。先是周家祖宅地契被张员外强买，接着村塾东家辞退书生。更奇的是，节度使衙门的师爷亲至，称查得周文渊曾作诗讽喻朝政。
书生被押走时，秀娥追出三里地，绣鞋跑丢一只。待回到家中，见父亲倒在院里，额角渗血——竟是张府家丁来逼婚失手所致。
“闺女快走...”老汉气若游丝，从炕席下摸出半块虎符，“你实非我亲生...当年玄武门之变...”
话未说完已咽了气。秀娥握着冰凉的铜符，忽听门外马蹄声急。她翻窗逃进后山，在猎人小屋躲了三日，饿极了嚼野果，渴了饮山泉。这夜正蜷在草堆里哭，忽见窗外蓝光闪烁。
跟着火光进个白发老妪，拄着蛇头杖笑道：“小娘子可是姓李？”不待应答，又叹道，“老身与你母亲有旧。”说着掏出手绢，上面绣着并蒂莲与“平阳”二字。
原这秀娥竟是隐太子遗孤！当年乳母抱着她逃到青州，托付给李家夫妇。如今新帝登基大赦天下，旧案本该勾销，奈何节度使正是当年剿杀太子的将领。
老妪乃山中狐仙，受秀娥生母恩惠，此刻施展法术将她化作男儿模样。又授她三根银针：“遇险时掷地生烟，可救急难。”
秀娥跪谢要走，老妪忽又道：“那周书生被发配沧州，现正在七十里外驿站。”
却说周文渊戴着枷锁行至黑风岭，解差正要勒索钱财，忽见个青衫公子策马而来。那人掷出官凭，竟是刑部巡按。解差磕头如捣蒜，那公子却扶起书生：“兄台受委屈了。”
待行到僻静处，公子摘下方巾，露出秀娥面容。二人抱头痛哭，当即在土地庙拜了天地。正要寻去处安身，忽闻庙外喧哗——竟是节度使亲兵追至！
秀娥急中生智，将银针掷向神像。顿时浓雾弥漫，她拉着书生钻进来时备好的驴车。行至渡口，见江面旌旗招展，却是张员外的商船。