老者打量了他一番，眼里带着审视：“远方来的？是来求学的？”
“是想看看先生们如何讲学。”青林实话实说。
老者笑了笑，侧身让他进屋：“既然来了，就一起听听吧。学问这东西，不怕人看，就怕人不问。”
屋里已经坐了十几个年轻人，围着一张长条木桌，桌上摆着几本翻得卷了边的经书。青林找了个角落坐下，听老者讲解“学而时习之”的道理。他讲得深入浅出，时不时举些渔民、农夫的例子，让那些枯燥的字句突然有了生气。
“先生，”一个年轻人问，“您说读书是为了做官，可我们这些寒门子弟，就算读好了书，也未必有机会啊。”
老者放下手里的书卷，看着窗外的雨：“读书未必是为了做官。就像这石鼓，立在河边千百年，不也没求过什么吗？但它就在那里，为过路人遮风挡雨，为渔夫标记浅滩，这就是它的用处。读书也是这样，就算做不了官，至少能明白事理，知道什么该做，什么不该做，这就够了。”
青林听得入了迷。他想起后世那些宏伟的书院建筑，想起“学达性天”的匾额，却没想到最初的“石鼓书舍”，是这样在一间瓦房里，用最朴素的道理滋养着年轻的心灵。
雨停后，老者带着青林在书舍里转了转。除了那间讲学的屋子，还有一间用来藏书的小房，里面摆着十几个木箱，装着从各地搜集来的经书。“这些书来之不易，”老者抚摸着一个木箱，“有的是我年轻时从长安带回来的，有的是过往的举子留下的，还有几本，是用两担米从一个破落秀才手里换来的。”
青林看着那些被小心包裹的书卷，忽然明白文化的传承从来不是什么惊天动地的大事，就是这样一本本搜集，一句句讲解，一代代传递，像湘水一样，看似平缓，却有着穿石破岩的力量。
在太平兴国二年的石鼓书舍待了三个月，青林的时空装置又一次震动。这次他有了准备，紧紧抓住身边的一棵松树——强光闪过，再睁眼时，眼前的景象再次变了。
书舍变成了真正的书院。朱漆的大门，飞翘的屋檐，院子里铺着青石板，墙角种着几株桂树。门口的木牌换成了石刻的“石鼓书院”，字体苍劲有力。几个穿着儒衫的先生正站在院子里，指挥着工匠挂一块新的匾额。
“青林兄，你可算来了！”一个熟悉的声音响起，青林回头，看见那个太平兴国二年的书童——如今已是鬓角染霜的中年人，正笑着朝他走来，“快来看，朝廷赐的匾额到了！”
青林走到门口，看见那块红底金字的匾额上写着“石鼓书院”四个大字，旁边还有一行小字：“景佑二年，御笔亲题”。
景佑二年。他终于来到了这个关键的年份——正是在这一年，宋仁宗赐额石鼓书院，使其与白鹿洞、岳麓等书院并列为天下名院。
“朝廷派来的使者明天就到，”中年人，也就是现在的书院山长，激动地说，“这可是天大的荣耀！当年我跟着先生创办书舍时，怎么也想不到有一天能得到陛下的认可。”
青林看着工匠们小心翼翼地将匾额挂在门楣上，阳光照在金字上，晃得人睁不开眼。院子里的学生们都穿着整齐的襕衫，脸上带着自豪的神色。有几个老工匠正在修补石鼓上的刻字，他们说要让这块石头永远陪着书院。
“其实，有没有赐额，书院都是书院。”山长忽然感慨道，“当年先生说，学问就像这湘水，不因为有人夸就多流，没人夸就少流。现在陛下赐了额，我们更要好好教书，不能辜负这份信任。”
青林点点头。他想起唐代石鼓嘴的那个读书郎，想起太平兴国二年的那间瓦房，想起那些被小心收藏的书卷。朝廷的赐额固然是一种认可，但真正支撑着石鼓书院走过百年的，是那种“不求闻达，但求传承”的初心。
使者到来那天，整个衡州城都轰动了。知州带着官员们来到书院，百姓们围在门口，想看看御赐的匾额是什么样子。使者宣读了圣旨，赞扬石鼓书院“教化有方，文风蔚然”，然后亲手将一本《九经》赠予书院。
山长领着师生们跪拜谢恩，起身时，青林看见他眼里闪着泪光。仪式结束后，山长拉着青林走到石鼓旁，抚摸着那些被岁月磨平又重新刻上字的痕迹：“你看这石头，唐代有人在上面题字，宋代有人在上面讲学，将来还会有更多人来这里。它就像个见证，看着我们这些读书人，怎么把这点文脉传下去。”
青林看着眼前的景象：飞檐斗拱的书院，红底金字的匾额，捧着经书的学生，围观的百姓，还有那块沉默了千年的石鼓。他忽然明白了石鼓书院真正的历史——它不是从景佑二年的赐额开始的，也不是从太平兴国二年的书舍开始的，而是从唐代元和五年，第一个在石鼓上读书的人开始的；是从那些为了一卷书甘愿付出两担米的人开始的；是从那个说“读书未必为做官”的老者开始的。
时空装置又在震动，这次青林知道，自己该离开了。他没有告诉任何人，只是在一个清晨，最后看了一眼石鼓书院。学生们正在晨读，声音朗朗，像湘水的波涛；先生们在廊下踱步，讨论着学问；那块御赐的匾额在朝阳下闪闪发光，而不远处的石鼓，依然沉默地立在河边，看着这一切。
白光闪过，青林回到了自己的时代。他站在石鼓书院的游客中心里，看着墙上的历史年表：“唐元和五年，雏形渐成；北宋太平兴国二年，正式建院；景佑二年，获赐额……”旁边的大屏幕上播放着书院的3d复原图，从唐代的茅草屋到宋代的书院，再到今天的样子，一幕幕闪过。
游客们在拍照留念，导游在讲解着书院的历史。青林走到窗边，看向远处的石鼓和交汇的湘水蒸水。河水依然流淌，石鼓依然矗立，只是上面的刻字又多了几重。
他忽然觉得，自己不是穿越了时空，而是顺着一条文脉，走过了它的前世今生。那些在不同时代见过的人——唐代的读书郎，宋代的老者，太平兴国二年的书童，景佑二年的山长——他们其实从未离开，他们的声音、他们的信念，都融进了这书院的一砖一瓦，融进了这河水的一涨一落，融进了每一个来这里求学的人心里。
离开时，青林买了一本《石鼓书院志》。翻开第一页，是那首着名的《石鼓书院诗》，其中有一句：“蒸湘合流处，石鼓据要津。”他忽然明白，这里不仅是地理上的要津，更是文脉上的渡口，千百年间，无数求知的船只从这里启航，又将新的收获带回这里，让这颗唐代埋下的种子，长成了庇荫后世的参天大树。
车窗外，湘水的波光一闪而过，像极了青林在北宋太平兴国二年见过的那次日落。有些东西，果然是永远不会变的。