写完最后字，他走到关墙最高处。夕阳将戈壁染成金黄，远处炊烟袅袅升起。噬源珠在怀中微温，不再有往日躁动。真正的较量，或许才刚刚开始。
十月初九，霜降。北疆大捷的捷报已传遍中原，镇渊伯陈强率军班师。
清晨的官道两旁挤满了百姓，孩童爬在树杈上张望。当字帅旗出现在地平线上时，欢呼声如潮水般涌起。陈强骑在战马上，玄甲未卸，只摘了头盔。身后将士队列整齐，伤兵坐在马车中，阵亡者的骨灰坛覆着黑绸。
掷喜钱！路旁富商抬出箩筐，铜钱如雨点洒向军中。老农跪地叩首，他的独子就在队伍里生还。少女们向最英俊的校尉抛香囊，却被军纪官瞪眼制止。
陈强目光扫过人群。茶楼窗口有戴斗笠之人快速素描，当铺二楼窗帘微动。他不动声色地策马前行，噬源珠在怀中微温——这珠子对恶意格外敏感。
三日后抵达京城郊外，礼部官员早已备好迎师酒。尚书亲自捧盏：伯爷功在千秋，陛下明日午时正开太极殿受贺。
是夜驻跸城外大营。陈强独坐帅帐，擦拭佩刀。亲兵送来密报：京中流传他私藏狼神宝藏，纵容部下劫掠。另一份暗桩消息更惊心——三皇子门人近日频繁出入兵部侍郎府邸。
将军，明日受封...副将欲言又止。
照常应对。陈强收刀入鞘。他取出那枚从狼神谷带回的纯净晶核，在烛光下凝视。晶核中流转的光晕，隐约组成星图轨迹。
五更鼓响，亲兵捧来伯爵朝服。紫袍金带，玉冠巍峨。陈强更衣时摸到内衬一处硬物，拆线取出半张字条，仅两字：。
辰时正，大军列队入城。朱雀大街净水泼街，黄土垫道。陈强骑马行在前列，看见皇城角楼上的弩机反射着冷光。
将至承天门前，噬源珠突然发烫。他勒住战马，抬头望见城门阴影处站着个披黑氅的身影，对方抬手在颈间轻轻一划，迅速消失在人海。
继续前进。陈强轻夹马腹，掌心渗出细汗。凯旋的荣耀之下，暗流已汹涌而至。