成为镖局学徒后，陈强的生活规律而充实。除了日常杂务和练功，每隔十天半月便会随队走一趟镖，路线长短不一，见识也逐渐增多。他谨慎地运用着初步摸索出的“噬源淬气法”，每次走镖若能接触到新鲜的怪物材料或残留能量，便尝试微量吸收，辅助修炼。进展缓慢，但丹田处那丝气血凝实感确实在一点点增强。
这日，镖局接了一趟送往北边“黑石镇”的镖货，主要是些盐铁布匹。路程约三日，需途经几个村庄。带队的是老成持重的张镖师，陈强和其他五名探子手随行。
头两日平安无事。第三天午后，队伍按计划应在前方的“马胜村”打尖歇脚，再行半日便可抵达黑石镇。马胜村是个依山傍水的中等村落，以往镖队路过，村口总有孩童玩耍，田间也有农人劳作。
但今日，离村尚有一里多地，陈强便隐隐觉得不对劲。太安静了。空气中没有炊烟味，也听不到鸡犬之声，只有风吹过田野的簌簌声。他下意识地摸了摸怀中的噬源珠，珠子传来一丝异常的冰凉感，比平时接触普通怪物材料时更甚，带着一种难以言喻的粘稠和阴冷。
“张镖头，前面好像有点不对。”陈强驱马靠近领队的张镖师，低声提醒。
张镖师经验丰富，也早已察觉异常，抬手示意队伍放缓速度，提高警惕。他派出一名探子手快马前去村口探查。
片刻后，那名趟子手脸色发白地疾驰而回，声音带着颤抖：“镖头！村里……村里没人！好多血……到处都是血！”
众人脸色一变。张镖师沉声道：“戒备！呈战斗队形，缓慢进村！陈强，你眼力好，注意观察四周！”
队伍刀剑出鞘，缓缓驶入马胜村。眼前的景象让所有人倒吸一口冷气。
村内一片死寂。土路上、屋舍墙壁上，溅满了已经发黑凝固的血迹。几处院门歪斜地敞开着，可以看到院内散落着破碎的家具和衣物。空气中弥漫着浓重的血腥味和一丝若有若无的腐败气息。
没有尸体。
陈强目光锐利地扫过各处。血迹的喷溅方式很混乱，不像是兵器砍杀所致，更像是……被巨力撕扯、拖拽留下的痕迹。他注意到一些屋角、篱笆上有深深的划痕，不似刀剑，倒像是某种野兽的利爪。
他悄然将噬源珠握在手中。珠子传来的冰凉感愈发清晰，并且隐隐指向村子中央的方向。那感觉不再是单纯的吸收欲望，更像是一种……警示和排斥。
“分散搜查！两人一组，互相照应！发现任何异常，立刻示警！”张镖师下令，脸色凝重。
陈强和一名叫赵干的探子手一组，谨慎地沿着村中主路向中心探查。越往里走，血迹越多，打斗的痕迹也越明显。一些土墙有坍塌的迹象。