杨延昭率领北疆文武官员，依礼出城迎接，场面隆重而客气。
“下官杨延昭，恭迎赵宣抚。”杨延昭执礼甚恭。
赵稹微微颔首，脸上带着程式化的笑容：“杨太尉不必多礼。本官奉旨前来，宣慰将士，考察地方，还望太尉及诸位同僚，多多配合。”
他的目光扫过杨延昭身后那些杀气腾腾的将领，尤其是在杨延嗣、焦赞等人身上停留片刻，眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静。
迎接仪式结束后，赵稹并未休息，立刻便提出要巡视定州城防，检阅部队。
杨延昭自是陪同。定州城防经过连年加固，已是固若金汤，士卒精神饱满，装备精良。赵稹看得仔细，问得也详细，从城墙高度、壕沟宽度，到守城器械的种类、数量，再到士卒的粮饷待遇、训练情况，事无巨细。
杨延昭对答如流，所有数据清晰明确，账目条理分明。赵稹虽然挑剔，却也找不出什么明显的错处。只是在检阅杨延嗣的骑兵时，看到那支人马俱甲、杀气盈野的铁骑，他忍不住评论道：“太尉麾下兵马，果然雄壮。然，兵者，凶器也，圣人之道，在于怀柔远人，止戈为武。如此穷兵黩武，恐非国家之福啊。”
杨延嗣闻言，眉毛一竖，就要发作，却被杨延昭用眼神制止。
杨延昭淡淡道：“赵宣抚所言甚是。然，北疆之地，强虏环伺，若无强兵，何以守土？何以安民？止戈为武，其前提是需有‘戈’可止，有‘武’可恃。若自废武功，则怀柔不过是一纸空谈，徒惹人笑耳。”
赵稹被噎了一下，脸上有些挂不住，哼了一声，不再多言。
接下来的日子，赵稹便开始了他的“考察”。他查阅北疆近年来的军政文书，召见各级官吏将领问话，甚至微服私访，深入市井乡野，打听民情舆论。他就像一块巨大的海绵，试图吸纳一切关于杨延昭及其治理下北疆的信息。
杨延昭对此采取了不主动、不抗拒、不隐瞒（非核心事务）、不解释的态度。你要看，给你看；你要问，让你问。但涉及到核心军务和人事，便由专门人员以“制度”、“机密”为由，礼貌而坚定地挡驾。
赵稹虽然古板，却也不傻。他很快便意识到，自己看到的、听到的，都是杨延昭想让他看到、听到的。北疆这片土地，早已被打上了深深的杨氏烙印，水泼不进。他试图寻找杨延昭“跋扈”、“专权”的证据，却发现无论是官吏还是百姓，对杨延昭多是敬仰与拥戴，偶有怨言，也多是针对朝廷粮饷不继等具体问题，而非杨延昭本人。
这让他感到一种深深的无力感，同时也更加确信了王钦若等人的判断——杨延昭在北疆，已成尾大不掉之势！
而就在赵稹在定州城内按部就班地进行他的“考察”时，一场真正的风暴，正在遥远的西北方向悄然酝酿。来自西夏方向的紧急军情，以八百里加急的速度，送到了杨延昭的案头。