崇祯二年，十二月下
王老三带回的消息，像一块寒冰投入了西山别院，让原本就紧张的气氛几乎凝固。黑云寨的土匪如同窥伺在侧的饿狼，而北方出现疑似后金哨骑的阴影，更是如同悬顶的利剑。
林枫的命令被迅速执行。周大石在鹰嘴崖的前哨建设转为彻底的隐蔽模式，不再进行任何可能暴露的大规模作业，只保留了最低限度的观察哨。所有外围巡逻人员撤回，别院的防御圈收缩，依托隐龙川和预设工事进行固守。妇孺被再次告诫不得随意出院，工坊也减少了夜间作业，以免灯火和声响传得太远。
一种山雨欲来的压抑，笼罩着每一个人。
“东家，黑云寨那边，我们是不是该主动做点什么？”赵胜找到林枫，语气中带着军人的果决，“总不能等着他们打上门来。不如我带一队好手，趁夜摸过去，先拔掉他们几个外围哨卡，煞煞他们的威风！”
林枫站在沙盘前，摇了摇头：“不妥。我们人手有限，对黑云寨内部情况了解太少，主动出击风险太大。而且，我们现在最大的威胁，未必是黑云寨。”
他的手指点向沙盘的北方：“那支身份不明的骑兵，才是心腹大患。若是建虏哨骑，他们来去如风，战力强悍，目的不明，比土匪难对付十倍。”
“那我们……”
“以静制动，加强侦察。”林枫沉声道，“王老三需要养伤，侦察的事，你亲自负责。不要走远，就在别院周边十里内，尤其是北面和西面，寻找可疑的踪迹。重点是马蹄印、宿营痕迹、以及……被屠杀的村庄。”
赵胜神色一凛，明白了林枫的担忧。后金军行动，往往伴随着残酷的杀戮和破坏。
接下来的几天，赵胜带着几个最精干的队员，化身幽灵，在西山别院周围的山林中穿梭。他们确实发现了一些新的马蹄印，比寻常马匹更加清晰规整，显示出坐骑的良好状态和骑手的纪律性，这进一步加深了林枫的疑虑。
然而，还没等他们查明那支骑兵的来历，黑云寨的土匪，先动手了。
这天清晨，天刚蒙蒙亮，鹰嘴崖方向，一道粗黑的狼烟骤然升起，笔直地刺向灰白色的天空！
“狼烟！是鹰嘴崖！”望楼上的哨兵声嘶力竭地大喊。
整个别院瞬间被惊醒。铜锣声急促地响起，所有人都按照预演过的方案行动起来。辅助守备队迅速登上前沿的矮墙，赵胜的小队则作为机动力量，在院墙后集结待命。
林枫快步登上最高的望楼，举目看向鹰嘴崖方向。只见山脊上隐约有火光闪动，人影憧憧，显然正在激战。狼烟既然能升起，说明周大石他们成功发出了警报，并且还在抵抗。
“东家，怎么办？要不要去接应？”李铁牛急声道，他麾下的攻坚组已经跃跃欲试。
林枫看着远处的地形，又看了看别院前必经的那片开阔地和河流，摇了摇头：“来不及了，而且很可能中了调虎离山之计。相信周大石，他会按计划撤退。所有人，准备迎敌！重点防御西面和南面！”
他的判断很快得到了验证。就在鹰嘴崖狼烟升起后约莫一炷香的时间，别院西面的山林中，呼啦啦涌出了七八十号人！他们穿着杂色的衣服，手持刀枪棍棒，还有弓箭，为首的几人骑着骡马，挥舞着兵刃，嗷嗷叫着向别院冲来。旗帜杂乱，但其中一面绣着秃鹫的旗帜格外显眼——正是黑云寨的匪徒！
他们果然想趁别院注意力被鹰嘴崖吸引时，从防御相对薄弱的西面发动主攻！
“弩手准备！燧发枪准备！”赵胜冷静地下达命令。队员们各自进入预设的射击位置，冰冷的弩箭和枪口对准了冲来的匪徒。