二月的苏格兰高地，寒风依旧料峭。
车窗内侧，温暖的车厢里，马尔福正用一种近乎挑剔的目光，审视着对面坐着的四年级首席。
汤姆穿着一件崭新的黑色长袍，料子精良，裁剪合身，衬得他肤色愈发苍白，黑眸愈发深邃。他正低头看着膝上摊开的一本厚重古籍，姿态从容，仿佛周身自成一个静谧的力场，将车厢外世界的喧嚣与寒冷都隔绝开来。
“我必须说，”阿布拉克萨斯拖长了腔调，打破了沉默，灰蓝色的眼睛里闪烁着惯有的、混合着兴趣与评判的光芒，“几天不见，你似乎终于学会了如何让自己看起来不那么像……嗯，从某个慈善义卖仓库里淘换出来的二手货。”
汤姆从书页上抬起眼，目光平静无波，甚至带着一丝极淡的、几乎无法察觉的嘲讽。“感谢你的评价，马尔福。你的审美标准一如既往地……金光闪闪，令人安心。”他的声音低沉悦耳。
阿布拉克萨斯嗤笑一声，优雅地交叠起双腿，手指漫不经心地抚平长袍上根本不存在的褶皱。“金光闪闪至少代表了品质与传承，我亲爱的汤姆。”然后满意地看到汤姆翻动书页的指尖几不可察地停顿了半秒。
“对了，”阿布拉克萨斯仿佛刚刚想起什么，从自己随身携带的一个手提箱里取出一个扁平的黑檀木盒子，随意地丢到汤姆身边的空位上，“给你的。算是……迟到的圣诞礼物，或者开学慰藉，随你怎么定义。”
那盒子约莫一英尺见方，表面光滑如镜，没有任何雕刻或装饰，只在合页处用了哑光的银质搭扣。它看起来朴素得甚至有些不起眼，与马尔福惯常的华丽做派格格不入。
汤姆合上书，目光落在盒子上，没有立刻去碰。“这是什么？一套新的……《如何与马尔福和谐相处》行为准则？”
“哦，相信我，如果需要靠准则来约束，那我们之间的关系早就该破产清算了。”阿布拉克萨斯挥了挥手，像是在驱赶一只并不存在的苍蝇，“打开看看。虽然我觉得以你的……敏锐，或许能猜到它的用途。”
汤姆拿起盒子，入手微沉，带着木质的温润凉意。他打开搭扣，掀开盒盖。里面是柔软的黑色天鹅绒衬垫，空无一物。但他立刻感知到了盒内弥漫着的、极其微弱但结构精巧的魔法波动——一种屏蔽与隐匿的复合咒语，强大而古老。
“它能掩盖活物气息，尤其是……那些不太方便被学校管理规章所接纳的小宠物。”阿布拉克萨斯懒洋洋地解释道，端起面前小桌板上家养小精灵提前准备好的红茶，轻轻吹了吹热气，“我想，你的那位‘小朋友’，总需要个像样的落脚处，而不是一直躲在你的行李箱里，靠你的混淆咒过活。霍格沃茨的城堡防护魔法对这类东西敏感得很。尤其是现在这样的特殊时期”
他指的是那条黑色树蝰蛇。
自从在马尔福庄园收到这份生日礼物后，如何将它安全地带回学校确实是个问题。他原本打算依靠自己的力量施加更复杂的隐藏咒语，但阿布拉克萨斯显然考虑得更周到，或者说，更习惯于用物质来解决潜在麻烦。
“你想得很周到。”汤姆盖上盒盖，声音里听不出多少感激，更像是一种陈述。
“当然，我向来体贴入微。”阿布拉克萨斯呷了口红茶，微微蹙眉，似乎对温度不太满意，“尤其是对你……里德尔先生”他放下茶杯，灰蓝色的眼睛直视汤姆，“不过，有件事我得提醒你。我查阅了一些关于黑色树蝰的古老文献，如果我没记错，这种蛇类在幼年期呈现出明显雄性特征的个体占绝大多数。而我送你的那条，无论从鳞片光泽、瞳色还是一些更微妙的……行为模式来看，都无疑是位小伙子。”