天岚宗炼丹堂，坐落于外门区域与内门交界处的一片独立山峦之下。这里地势相对僻静，灵气中却混杂着独特的药香与地火引动后残留的灼热气息，与宗门其他区域的清灵之感截然不同。尚未走近，便能望见一座座或圆或方、造型古朴的丹房依着山势层层叠叠地分布，不少丹房顶部的透气孔中还隐隐有各色烟气袅袅升起，那是丹药炼制过程中逸散出的丹气。
靠近炼丹堂主殿的区域，人流明显增多。穿着各色服饰的弟子行色匆匆，有的面带喜色捧着小巧玉瓶快步走出，有的则眉头紧锁，身上还带着烟火气息，显然刚经历了一次失败的炼制。空气中弥漫的药香也变得更加复杂，时而清新，时而苦涩，时而浓烈，仿佛在无声地诉说着此地所进行的无数尝试与探索。
秦龙按照宗门地图指引，来到炼丹堂负责接待与管理的外事殿。殿内不如外事堂那般喧嚣，却自有一种严谨而忙碌的氛围。他向值守弟子表明了来意——申请成为炼丹堂见习弟子。
“见习弟子？”值守弟子抬眼看了看他，公事公办地说道，“入门需缴纳二十贡献点作为‘见习保证金’。一个月内，若能通过基础考核，正式留下，保证金退还。若无法通过或中途自行放弃，贡献点不予退还。你可想清除了？”
二十贡献点，对于普通外门弟子并非小数目。秦龙面色不变，直接递上了身份令牌。扣除贡献点后，值守弟子递给他一枚临时身份木牌，并让一位看起来年纪稍长、面色有些疲惫的炼丹学徒，引着他去拜见负责管理外门见习弟子的陈松执事。
陈执事的房间位于外事殿后方，陈设简单，除了必要的桌椅，便是几个装满书籍和卷宗的书架，以及一个正缓缓飘着青烟的青铜香炉，炉内燃烧的是一种有宁神静气效果的药香。
陈松执事年纪约莫四十上下，面容清癯，颧骨微高，一双眼睛不大，却异常锐利，仿佛能洞穿人心。他穿着一身略显陈旧的灰色炼丹师长袍，袖口处用银线绣着一道清晰的丹鼎纹路，这是天岚宗认证的一品炼丹师的标志。他放下手中正在翻阅的药材图鉴，目光落在秦龙身上，带着审视的意味。
“你就是新来的见习弟子秦龙？”陈执事的声音平淡，听不出喜怒，“我听闻过你。入门不足两月，便登上外门风云榜第九十七位，倒是后生可畏。”
“正是弟子。”秦龙心中微动，没想到自己的名字连这位专注于丹道的执事都已知晓，他恭敬地躬身行礼。
“嗯。”陈执事微微颔首，随即话锋一转，语气带着几分告诫，“不过，实力不错，修炼速度快，并不代表你在炼丹一道上就有天赋。炼丹，乃是水磨工夫，最重心细如发、沉稳如山、耐性如渊，更需要对火焰强弱、药材药性有着近乎苛刻的精准掌控。观你年纪轻轻便锋芒毕露，登临榜单，想必性子跳脱，急于求成。这等心性，于丹道一途，未必是好事，甚至可能适得其反，白白浪费大好光阴与宗门资源。”
他言语直接，甚至有些刻薄，显然是见多了有些修炼天赋便眼高于顶、以为炼丹也能轻易上手的弟子，最终碰得头破血流，浪费了自身时间，也损耗了炼丹堂的药材。
秦龙神色依旧平静，并未因执事的质疑而显露出丝毫不满或争辩，只是再次躬身，语气诚恳：“陈执事教诲的是。弟子深知炼丹之道，博大精深，绝非一蹴而就之事。弟子不敢有丝毫怠慢之心，必当潜心学习，恪守堂规，从最微末处做起，绝不敢好高骛远。”
陈执事见他面对批评，态度依旧恭谨，眼神沉稳，不见丝毫浮躁之气，与自己预想中那种年少得志、锋芒毕露的样子颇有不同，锐利的目光稍稍缓和了一丝。
“既如此，念在你态度尚可，便给你一个月的见习机会。”陈执事沉声道，“见习期内，你的主要任务，便是处理药材。这是丹道最基础，也是最根本、最能磨练炼丹者心性的工作。药材处理的好坏，直接关系到后续提纯、融合乃至成丹的成败与品质。做得好，心性磨练到位，方可接触控火诀，学习初步的提纯、熬炼等后续步骤。”
说着，他取出一枚淡青色的玉简和一把长度不过三寸、通体银亮、刀身纤薄如柳叶的特制小刀，递给秦龙。
“玉简之内，记录了《百草初解》上册，以及《基础药材处理手法详解》。另外，还有本月你需要完成的药材处理清单以及各项处理必须达到的标准。去丙字三号药材处理间，那里有专用的工具和每日准备好的新鲜药材。每日必须完成定量，我会不定期亲自抽查。若有不解之处，可询问当值的炼丹学徒，但需记住，他们亦有自身任务，莫要频繁打扰，多数问题，玉简中自有答案，需自行揣摩领会。”
“是，弟子明白。多谢陈执事。”秦龙双手接过玉简和小刀，触手冰凉，能感受到那小刀并非凡铁，隐隐有灵力流转。他再次恭敬行礼后，退出了执事房。
按照指引，秦龙穿过几条回廊，来到位于炼丹堂侧翼的丙字区域。推开三号处理间的厚重木门，一股浓郁而繁杂的药草气息扑面而来，其中还夹杂着泥土的清新和清水的气息。
处理间十分宽敞，足可容纳数十人同时工作。内部整齐地排列着数十张厚重的青石台，每张石台上都配备了一套齐全的工具：大小不一的银质刀具、玉杵玉臼、特制的毛刷、滤网、以及引来的清冽山泉水龙头。石台旁边，则堆放着一种或几种尚带着露水的新鲜药材。
此时，已有十几名见习弟子在各自的石台前埋头工作。整个处理间内异常安静，只听到沙沙的切割声、轻微的研磨声、以及潺潺的流水声。每个人都全神贯注，神情严肃，不敢有丝毫分心，气氛压抑而专注。
秦龙找到一张靠近角落的空石台，先将那枚淡青色玉简贴于额头，心神沉入其中。