乾符二年，曹州冤句。
细雨绵绵，方炎（黄巢）站在破败的院落中，任由雨丝打湿衣衫。他手中紧握着一卷诗稿，墨迹在雨水中微微晕开。
待到秋来九月八，我花开后百花杀。他轻声吟诵，目光穿透雨幕，望向远方连绵的群山。
“大哥！”一个浑身湿透的汉子急匆匆闯进院子，正是黄巢的族弟黄揆，“王仙芝在长垣被官兵围城了！他们还在按老法子攻城略地，听说破城后尽屠官吏士族，却拿不出半点治世方略。”
方炎转身，雨水顺着他的脸颊滑落：“揆弟，传令下去，三日后，我们在沂蒙山聚义。我们要走的路，与他们不同。”
沂蒙山深处，一处隐蔽的山谷中，几百个衣衫褴褛的汉子围坐在篝火旁。雨水从临时搭建的草棚缝隙中渗入，滴在众人身上，却无人在意。
诸位，方炎（黄巢）站起身，目光扫过在场每一个人，我们不是要当流寇，而是要建立一个新世界。王仙芝他们杀人，我们也杀人。但他们杀尽士族后，不过是换上一批新贵。而我们要做的，是让这世上再也不会有士族欺压百姓的制度。”
一个满脸刀疤的汉子冷笑道：黄巢，你一个落第书生，懂什么打仗？
方炎不慌不忙，取出一张手绘的地图：“张大哥说得对，我确实不懂打仗。但我懂得如何让千千万万的穷苦人过上好日子。王仙芝他们破了城，抢了粮，可曾想过明日该如何？”
他指向地图上的几个点：我们要在这里建立根据地，在这里储备粮草，在这里训练士兵。我们要在这里建立学堂，让农家子弟也能读书；在这里推行新法，让土地不再被世家垄断。”
说得轻巧！张疤脸拍案而起，粮食从哪来？兵器从哪来？
方炎微微一笑：从敌人那里来。
三个月后，沂州城外。
方炎站在一处高地上，望着山下连绵的军营。在他身边，除了黄揆，还多了一个文士打扮的年轻人——皮日休。
黄王，宋威的一万精兵就在山下，我们只有三千人，这仗怎么打？皮日休忧心忡忡地问。
方炎指向远处正在劳作的农民：“看见那些百姓了吗？他们就是我们的千军万马。别的义军只知劫富济贫，我们要做的，是让富人再也无法靠祖上荫庇欺压穷人。”
当夜，方炎亲自带着几个亲信，潜入附近的村庄。
老乡，别怕。方炎扶起一个跪地发抖的老农，我们是来帮你们的。
他让随行的医官为村民治病，又分发从地主那里缴获的粮食。很快，消息传开，附近的百姓都主动前来报信。临行前，他在村中祠堂前立下一块石碑，刻上新拟的《均田令》。
黄王，宋威的运粮队明早要经过黑风谷。一个猎户打扮的汉子前来报信。
方炎立即部署：黄揆带五百人埋伏在谷口，张疤脸带三百人截断退路。
次日正午，运粮队果然进入埋伏圈。战斗只持续了半个时辰，义军就缴获了足够全军食用一个月的粮草。
一年后，义军已发展到五万人。方炎在沂蒙山深处建立了稳固的根据地。
这日，他正在与皮日休商议军务，一个意想不到的客人来访。
赵璋？方炎看着眼前这个衣衫褴褛却气度不凡的汉子，听说你在江南一带很有名望，怎么落到这步田地？
赵璋苦笑道：“我组织佃农抗租，被官府追杀，走投无路，特来投奔黄王。听说您这里不杀降官，反而重用寒门士子，特来见识。”