鬼哭峡的血腥气尚未在记忆里散去，镇北关那由巨大青条石垒成的、布满刀劈斧凿痕迹的巍峨关墙已映入眼帘。关隘之上，黑底金字的“镇北”大旗在朔风中猎猎狂舞，透着一股铁与血浇铸的苍凉。方炎带着不足四十人的丙字营残兵和获救边民，如同归巢的疲惫孤狼，踏着关外最后一抹残阳的余烬，缓缓行过吊桥。
关内景象，却与关外的肃杀截然不同。主街两侧，竟挤满了翘首以盼的边民百姓。当方炎那身被血污浸透、多处破损的皮甲，以及身后那些沉默却挺直脊梁、浑身浴血的丙字营士卒出现时，人群先是死寂了一瞬，随即爆发出山呼海啸般的欢呼！
“是丙字营！方千夫长回来了！”
“英雄！是斩杀蛮将的英雄！”
“苍天有眼！方大人救回了我家二丫啊！”
有白发老妪扑到获救的孙女身上嚎啕大哭，有汉子红着眼眶拼命拍打胸膛，更有稚童被父亲高举过头顶，懵懂地指着方炎的方向。
这欢呼声浪，纯粹、炽热，不掺杂一丝庙堂算计，是边关百姓最朴素的感恩与崇敬。它冲刷着士卒们身上的疲惫与伤痛，更如滚烫的烙铁，烫在方炎心头。他下意识地挺直了腰背，体内化罡小成的罡元似乎都随之微微共鸣。识海深处，青铜兵书轻轻一颤，一行新的注解浮现：
“民心所向，兵道之基。兵煞微增：+50。”
然而，这炽热的民意浪潮，在靠近威严森严的镇北都督府时，被一道无形的屏障骤然隔断。府门前，两排披坚执锐、气息沉凝如渊的亲兵肃立，眼神锐利如刀，扫视着靠近的每一个人。空气中弥漫着一种压抑的、山雨欲来的凝重。
“方千夫长，都督召见，请随我来。”一名身着玄色将官袍、面白无须的军司马早已等候，语气平淡无波，眼神却飞快地在方炎身上扫过，带着一丝不易察觉的审视。
都督府正堂，灯火通明。巨大的沙盘几乎占据了半个厅堂，上面插满了代表敌我态势的各色小旗。数名气息渊深、或儒雅或肃杀的将领分列两侧。主位之上，端坐一人。
此人年约五旬，面如淡金，三缕长须垂胸，身着紫袍玉带，头戴七梁进贤冠。他并未披甲，只着一身宽大儒袍，但坐在那里，便如同定海神针，一股堂皇正大、却又隐含金戈铁马杀伐之意的磅礴气势笼罩全场，压得堂中烛火都为之凝滞！正是镇北关大都督，大宋王朝兵部尚书衔、兼领北疆军务，儒武双修的封疆大吏——岳镇山！
李崇山老都督肃立其侧，神色凝重，正低声禀报着什么。当方炎踏入正堂的刹那，岳镇山那双深邃如星海的眼眸便落在他身上。那目光并非锐利，却仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处，让方炎体内奔涌的罡元都微微一滞，识海中的青铜兵书更是瞬间收敛光华，沉寂下去。
“末将方炎，参见大都督！”方炎抱拳躬身，声音沉稳。
“抬起头来。”岳镇山的声音不高，却带着一种令人无法抗拒的威严。
方炎依言抬头，目光坦然迎向那位主宰北疆生死的儒帅。
四目相对。岳镇山眼中似有星河流转，片刻后，缓缓开口，声音响彻正堂：“方炎，原兵部左侍郎方杰方仲道之子，因父罪充军。烽燧堡初战，以罪囚之身，率乌合之众，阻百骑于堡前，斩七骑，晋升什长。”
“葬骨峡巡边，率丙字营辅兵，于石林遭遇血狼部千夫长‘血牙’及萨满邪阵。临危不惧，阵斩千夫长，破邪祭，救边民，临阵突破化罡境！擢升千夫长！”
“归途鬼哭峡，识破连环毒火伏杀之局，引军魂破邪火，反杀伏兵，再立奇功！化罡小成！”
岳镇山每说一句，堂中将领的脸色便凝重一分。这些战功，桩桩件件，放在任何一名将领身上都足以光耀门楣，却集中在一个数月前还是罪囚的年轻人身上！尤其“化罡小成”四字，更是让几位老将眼中精光爆射！
“李副都督带回的《血狼图腾》邪书及王庭骨牌，亦由你首功夺得！”岳镇山的声音陡然拔高，带着金玉交鸣般的铿锵，“邪法现世，王庭异动，边关危局，你方炎，当为此局破冰之刃！”
他目光扫过堂下诸将，最终定格在方炎身上：“有功必赏，有过必罚，此乃军律，亦为圣道！方炎听封！”
“末将在！”
“擢升方炎，为镇北关骁骑营都尉！秩正五品！统领本部丙字营（重建），另调拨‘飞熊’、‘陷阵’两营精兵，归其节制！赐‘破虏校尉’勋衔，赏地阶下品‘玄鳞内甲’一副，上品灵石百颗！”
轰！
堂下响起一片压抑的吸气声！都尉！正五品！还实打实统领三营兵马！这升迁速度，简直骇人听闻！要知道，许多熬了半辈子的将领，也不过是个营正！更别提那“破虏校尉”的勋衔和玄鳞内甲，前者是极高的荣誉象征，后者更是保命利器！就连李崇山老都督眼中也闪过一丝惊讶，显然岳镇山的封赏力度超出了他的预期。
“末将，谢大都督恩典！”方炎心头亦是一震，抱拳领命，声音沉稳依旧。他能感受到数道目光瞬间变得灼热而复杂，尤其是站在文官队列前列、脸色铁青的孙承，以及他身后几个眼神闪烁的儒袍官员。
“慢！”一个略显尖利的声音突兀响起。只见孙承踏前一步，对着岳镇山躬身行礼，语气却带着质疑：“大都督明鉴！方都尉之功，自当厚赏！然其晋升过速，恐难服众！且其所修兵家之法，似有吞噬邪力之嫌，石林、鬼哭峡两役，其力量暴涨皆与此有关！此等法门，是正是邪尚未可知！贸然授以重兵，恐有不妥！依下官之见，当暂缓授职，由圣院派大儒查验其功法本源，再行定夺！”
“孙司丞所言甚是！”
“兵家之法，千年没落，焉知不是走了邪路？”
“吞噬邪力，闻所未闻，恐为祸端！”
几个依附孙承的儒官立刻出言附和，矛头直指方炎功法根基，字字诛心！
堂内气氛瞬间降至冰点。武将们怒目而视，文官们则眼神闪烁。李崇山眉头紧锁，正要开口。
“查验？”岳镇山淡淡开口，声音不高，却瞬间压下了所有嘈杂。他目光平静地看向孙承，那眼神却让孙承如坠冰窟，额头瞬间渗出冷汗。“孙司丞是质疑本督识人不明，还是质疑圣院颁下的‘镇北都督’印绶，不足以封赏功臣？”
“下…下官不敢！”孙承脸色煞白，噗通一声跪倒在地。
“不敢？”岳镇山嘴角勾起一丝冰冷的弧度，目光扫过那几个噤若寒蝉的儒官，“方炎之功，乃本督与李副都督亲见，边关将士共睹，获救边民为证！其功法如何，本督自有明断！至于吞噬邪力…”他目光转向方炎，带着一丝深意：“非常之时，行非常之法。能破邪魔，护我子民，便是煌煌正道！若因噎废食，拘泥陈规，要尔等何用？”
一番话，掷地有声，带着不容置疑的决断与凛冽的杀伐之气！堂下诸将无不挺直腰板，面露激动。孙承等人则面如死灰，匍匐在地，再不敢发一言。
“方炎！”岳镇山不再理会他们，看向方炎，语气转为肃穆，“你以兵家之身，连立奇功，破蛮族邪法，扬我大宋军威！按军功，除却职衔赏赐，另赐你入‘兵锋阁’，观摩‘兵家圣典’一日！”
“兵锋阁？兵家圣典？！”
“一日？！这…这…”
堂下顿时响起一片压抑不住的惊呼！连那些沉稳的老将都露出了难以置信的艳羡之色！
李崇山老都督更是动容，低声对方炎道：“小子！天大的造化！兵锋阁乃镇北关圣地，供奉着半块上古‘兵戈圣碑’残片！乃我人族兵道气运所系！一日观摩，足以抵十年苦修！速速谢恩！”
方炎心头剧震！识海中的青铜兵书在听到“兵戈圣碑”四字时，竟爆发出前所未有的、近乎贪婪的渴望与震颤！他强压心中激荡，抱拳躬身，声音带着一丝不易察觉的微颤：“末将，谢大都督厚赐！”
岳镇山微微颔首：“去吧，司马会带你前去。一日后，无论收获如何，必须退出。”
兵锋阁并非想象中的琼楼玉宇，而是一座深埋于都督府地下、由无数块巨大玄铁浇筑而成的黑色方殿。殿内没有任何装饰，只有冰冷的铁壁和地面上繁复玄奥、隐隐流转着金属光泽的阵法纹路。空气沉重得如同水银，弥漫着浓郁到化不开的铁锈与硝烟气息，更有一股亘古苍凉、仿佛承载着无数金戈铁马、血火征伐的沉重意志，压得人喘不过气。