小型穿梭艇平稳地驶离了喧嚣混乱的外层码头区，穿过那道需要严格身份验证的能量闸门，进入了星环的中层区域。舷窗外的景象瞬间为之一变。
如果说外层区是充满野性活力的贫民窟与工业区混合体，那么中层区就是秩序井然的现代化都市。宽阔整洁的能源引导通道取代了坑洼的金属路面，两侧林立着风格统一却各具特色的建筑，全息广告牌流光溢彩，播放着各种商品、服务与势力的宣传影像。往来穿梭的飞行器造型优雅，速度迅捷，与码头区那些拼凑起来的“破烂”形成鲜明对比。空气中弥漫着净化后的清新气息，以及一种……属于“上流社会”的疏离与精致感。
陈默操控着租来的穿梭艇——一艘线条流畅、涂装成深蓝色、内部装饰简洁而舒适的小型飞船——按照导航指引，朝着“群星之厅”的方向飞去。他依旧保持着侦察机马甲的形态，坐（固定）在驾驶位上，感知却如同无形的触手，仔细地观察着这个星环真正的权力与财富中心。
“群星之厅”并非单指一栋建筑，而是位于中层区核心的一片宏伟建筑群。其主体是一座巨大的、如同盛开莲花般的银色穹顶建筑，周围环绕着数座高低错落、风格各异的附属殿堂，代表着星环议会下属的不同职能机构与常驻的重要势力办事处。
穿梭艇在指定的空中泊位缓缓降落。陈默走出船舱，立刻感受到数道无形的探测波动从他身上扫过，带着公事公办的审视意味。他坦然接受检查，同时也在评估着这里的安保等级——远比码头区严密和高效。
在一位穿着议会制式礼服、表情一丝不苟的引导机器人带领下，陈默走进了“群星之厅”的主建筑。内部空间极其开阔，穹顶模拟着浩瀚的星空，无数光点如同真实的星辰般闪烁。下方是一个巨大的圆形会场，环绕着阶梯式的席位，此刻已经有不少形态各异、衣着光鲜的代表落座。低声的交谈声、不同频率的能量波动交织在一起，形成一种庄重而压抑的氛围。
陈默的到来，引起了不少目光的注视。他那略显过时、甚至有些破损的侦察机马甲，在这个充斥着高级定制礼服、华丽生物甲壳或流线型机械躯体的场合，显得格格不入，异常扎眼。许多目光中带着毫不掩饰的好奇、审视，甚至是一丝轻蔑。
“那就是‘守望者’结社的代表？一个……老式侦察机？”
“听说有点特殊技术，被工匠协会看中了。”
“哼，外层区来的暴发户罢了，能有什么真本事？”
“小心点，据说毒牙帮都在他们手上吃了亏，那些铁疙瘩不怕死……”
窃窃私语声虽然轻微，但逃不过陈默敏锐的感知。他心中冷笑，面上却不动声色，在引导机器人的指引下，来到了分配给“守望者”结社的席位——一个位于会场边缘、相对不起眼的位置。
他刚刚坐下，就感觉到一道格外锐利的目光落在自己身上。他循着感觉望去，只见斜对面不远处，坐着几个身穿统一黑色镶金边长袍、气质阴冷的生物，他们的目光如同冰冷的探针，毫不客气地在他身上逡巡。陈默认出了他们袍角一个不起眼的标志——一个被抽象线条环绕的、仿佛在不断解析重构的立方体。
“‘研究所’的人……”陈默心中一凛。果然，他们也来了！而且如此毫不掩饰地表达着敌意。
除了“研究所”，他还注意到了其他几波值得关注的存在：工匠协会以赫克托大师为首的代表团，对他点头致意；星语者似乎没有派正式代表，但艾莉娜那独特的梭形小舟正静静悬浮在会场一个特殊的观礼区；还有一些气息强大、或傲慢或深沉的代表，显然是星环其他大势力的头面人物。
就在这时，会场前方的中央高台上，灯光聚焦。一位身穿繁复星纹长袍、头戴璀璨晶冠、面容威严但带着一丝难以掩饰疲惫的老者，在一众随从的簇拥下，缓步走出。他每一步落下，脚下都荡漾开一圈柔和的空间涟漪，彰显着其对力量的精妙掌控。
整个会场瞬间安静下来。
“是奥萨·星轨议长！”有人低声惊呼。
陈默也凝神望去。这位就是破碎星环名义上的最高统治者，星环议会的议长。据说他是一位强大的灵能者，也是星环远古建造者的后裔之一，德高望重。但此刻，陈默敏锐地察觉到，这位议长周身萦绕的能量场虽然庞大，却隐隐透着一股不稳定的晦涩感，尤其是其胸口偏左的位置，能量流转到那里时，总会产生一丝极其微弱的滞涩与紊乱。
“旧伤？”陈默心中一动，想起了艾莉娜和巴伦长老提供的情报中提及，奥萨议长曾在多年前一次平息大规模维度震荡的事件中受过重伤，至今未愈。这似乎是他力量和威望有所下降的重要原因之一。
奥萨议长走到台前，苍老但依旧洪亮的声音通过扩音法阵传遍全场：“诸位星环的同僚，朋友们，欢迎来到本届星环发展论坛……”
议长的开幕致辞沉稳而有力，回顾了星环近年来的发展与挑战，强调了团结与合作的重要性。但陈默的注意力，却更多地放在了他能量场的那丝不协调上。
“源初之种”对能量异常极其敏感。陈默能“看”到，那并非简单的能量阻塞或器官损伤，而更像是一种……涉及到了规则层面的“概念性创伤”？有一股极其阴冷、带着“湮灭”特性的异种能量，如同附骨之疽，盘踞在议长的心脏（或类似核心器官）附近，不断侵蚀着他的生机与力量本源，连强大的灵能都无法将其根除，只能勉强压制。
“这种伤……如果用源能的‘还原’与‘中和’特性，是否有可能……”一个大胆的念头在陈默脑中闪现。
如果能治好议长的旧伤……这无疑是天大的恩情，也将是“守望者”结社在星环立足的最强护身符！
但风险同样巨大。一旦失败，或者过程中出现任何差池，后果不堪设想。而且，如何开口？贸然提出给议长治疗，显得太过突兀和可疑。
就在陈默权衡利弊之际，议长的致辞结束，论坛进入了第一个议题——关于近期星环外围“虚空阴影”活动异常的报告。
负责报告的是一位军方将领，他展示了大量监测数据和影像，显示星环外围的虚无之海中，出现了一些前所未见的、如同活体阴影般的能量聚合体，它们行踪诡秘，能够侵蚀空间屏障，甚至吞噬小型飞船和探测器，对星环的安全构成了严重威胁。
会场内顿时响起一片议论声，气氛变得凝重。
“……根据现有情报，我们怀疑这些‘虚空阴影’与古老的‘腐化深渊’有关，甚至可能是其蔓延的前兆。”将领的最后一句总结，更是让许多代表的脸色变得难看起来。
“腐化深渊”……这个名字仿佛带着魔力，让在场的众多强者都感到忌惮。
就在这时，“研究所”的代表，一个面容隐藏在兜帽阴影下的高瘦身影，突然用沙哑的声音开口了：“‘腐化深渊’的力量，非寻常手段能抗衡。我‘研究所’对此已有多年研究，或许可以……”
他话未说完，突然，中央高台上的奥萨议长身体猛地一晃，脸色瞬间变得苍白，额头渗出细密的汗珠，周身原本稳定的能量场剧烈波动起来，那胸口的滞涩感骤然加强，仿佛那股阴冷能量突然爆发了！
“议长阁下！”
“老师！”
台下顿时一片惊呼，几位亲近的随从和议员连忙上前搀扶。
会场秩序有些混乱。显然，议长的旧伤因为某种原因（或许是提到“腐化深渊”引发了某种共鸣？）突然发作了！
医护人员迅速上前，各种治疗仪器亮起光芒，但似乎效果甚微，议长的气息依旧在衰弱，脸上痛苦之色愈浓。
“是那股湮灭性能量反噬！”有见识广博的代表低呼，“常规治疗手段没用！”
机会！
或者说，是不得不为之的冒险！
陈默知道，此刻不能再犹豫了。他猛地从座位上站起，操控马甲发出清晰而沉稳的振动波，声音不大，却瞬间压过了现场的嘈杂：