【一：蕲南困兽——白虎旗折楚声哀】
始皇二十二年十月末，蕲南的芦苇荡被血染红了大半。楚军的残部蜷缩在洼地中，折断的白虎旗斜插在泥里，旗面被箭洞穿了十几个窟窿，剩下的楚军士兵个个带伤，甲胄上的血痂结了又裂，手里的戈矛大多只剩半截，唯有项燕手里的残枪还泛着冷光——那是他父亲项燕（此处为艺术化处理，实为先祖项梁之父，统一称谓项燕）传下来的铁枪，枪头缺了一块，是去年与李信交战时被秦剑斩断的。
“将军！秦军又在缩小包围圈了！”一名校尉踉跄着跑来，胸口插着半截弩箭，血顺着箭杆往下滴，“王贲的轻骑已经到了东边的渡口，我们……我们退无可退了！”
项燕没有回头，目光望着西北方向的咸阳。那里是大秦的都城，是他毕生要抗衡的地方。三个月前，他还带着五万楚军在淮水布防，昌平君承诺的援兵迟迟不到，反而传来陈城被秦军攻破的消息；一个月前，王翦的六十万大军分三路合围，楚军粮道被断，只能一路退守到这蕲南的芦苇荡，如今连饮水都要靠芦苇根过滤泥水。
“还有多少弟兄？”项燕的声音沙哑，像是被风沙磨过。
“不足三千了……”校尉的声音带着哭腔，“伤员占了一半，能战的只有一千出头。”
项燕缓缓举起残枪，枪头对着夕阳，铁锈在余晖里泛着暗红色。他想起年轻时在楚宫受训，太傅教他读《国殇》：“操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接”，那时他以为自己会像先祖一样，战死在抗秦的疆场，却没想到会是这样的绝境——没有援军，没有粮草，连身后的楚国都快要保不住了。
“把所有能战的弟兄叫到我身边来。”项燕转身，目光扫过洼地中的残兵，“我有话要说。”
士兵们互相搀扶着聚拢过来，个个面带疲惫，却没人后退。他们都是项燕一手带出来的老兵，从郢都到淮水，从陈城到蕲南，跟着他打了十几年仗，早就把他当成了主心骨。
项燕走到一块相对平整的土坡上，残枪拄在地上，声音传遍整个洼地：“弟兄们，秦军合围，我们退无可退了。但我们是楚国人，是项氏的兵，就算死，也要死得有骨气！”
他从怀中掏出一块青铜牌，上面刻着项氏的族徽——一只昂首的白虎：“这是我项氏的族徽，今日我把它传给你们，若是有人能活着出去，记住——楚虽三户，亡秦必楚！”
青铜牌被传给最年轻的一名士兵，那士兵含泪接过，紧紧攥在手里。项燕看着他，突然笑了笑：“我项燕一生抗秦，没能守住楚国，是我无能。但我死后，你们要活下去，等着昌平君的援兵，等着楚地的义士，总有一天，要把秦军赶出楚国！”
就在这时，东边传来马蹄声，王贲的轻骑已经到了芦苇荡边缘，玄色的秦旗在风中猎猎作响，喊杀声越来越近。项燕猛地举起残枪，对着天空高喊：“楚——”
“楚——”士兵们跟着高喊，声音震得芦苇叶簌簌落下，像是在回应他们的悲愤。
项燕放下残枪，从腰间拔出匕首——那是楚昭王赐给项氏的匕首，柄上嵌着绿松石，刻着“守楚”二字。他看了最后一眼楚地方向，突然将匕首横在颈间，目光坚定：“我项燕，生为楚人，死为楚魂！”
匕首划过脖颈，鲜血喷涌而出。项燕没有立刻倒下，他用尽最后一丝力气，左手按住自己的头颅，右手猛地向前一掷——那颗带着鲜血的头颅在空中划过一道弧线，重重落在洼地中央的泥地上，滚了两圈后停下，面部朝上，睁着的眼睛正好对着楚地方向。
而那颗头颅落下的位置，旁边恰好倒着半截白虎旗，旗杆斜斜地指着头颅，头颅的轮廓与旗杆的影子，在夕阳下恰好构成了一个完整的“楚”字。
【二：断头成字——一腔血溅“楚”魂立】
王贲带着轻骑冲进芦苇荡时，看到的就是这样一幅场景——楚军残兵围着一个“楚”字跪成一圈，个个泪流满面，却没人反抗；洼地中央，项燕的无头尸身直挺挺地站着，手里还攥着那柄嵌绿松石的匕首，鲜血染红了周围的芦苇；那颗头颅落在“楚”字的上半部分，眼睛还睁着，像是在盯着冲进来的秦军。
“将军！不可冲动！”亲兵拉住想要冲上去的王贲，“楚军虽然残了，却抱着必死的心，我们没必要跟他们硬拼。”
王贲勒住马，目光落在那个“楚”字上，心里泛起一阵寒意。他打过无数仗，见过无数死法，却从没见过有人用自己的头颅和尸身，摆出这样一个“楚”字——这不是绝望，是挑衅，是对秦军的蔑视，是对楚人的激励。
“传我命令，围而不攻。”王贲沉声道，“让他们把项燕的尸身和头颅收殓好，我们不打扰。”
亲兵愣了一下，还是领命而去。楚军残兵听到秦军的命令，没有放松警惕，反而更加警惕地盯着秦骑，直到看到秦军真的只是围在芦苇荡外围，才开始小心翼翼地收敛项燕的尸身。
最年轻的那名士兵抱着项燕的头颅，手指轻轻拂过他的脸颊，突然“啊”地一声惊呼——项燕的嘴唇微微动了一下，像是有话要说。士兵吓得手一抖，头颅差点掉在地上，旁边的老兵立刻扶住，仔细一看，才发现是嘴唇上的血痂在干燥的风里开裂，不是真的动了。
“别慌，将军只是想看着我们活下去。”老兵轻声说，从怀中掏出一块麻布，小心翼翼地擦拭头颅上的血迹。
就在这时，远处传来马蹄声，王翦带着中军赶来了。他翻身下马，走到芦苇荡边缘，目光落在那个“楚”字上，久久没有说话。墨翟跟在他身后，看到那颗头颅时，眉头皱了起来：“上将军，项燕此举不简单，这个‘楚’字，恐怕不只是激励楚军那么简单。”
王翦点头，示意士兵去把项燕的头颅取来。楚军残兵不愿意，却又不敢反抗，只能眼睁睁看着秦兵将头颅送到王翦面前。
王翦蹲下身，目光落在头颅的面部。项燕的眼睛还睁着，像是在与他对视，额头上有一道长长的伤疤，是去年与李信交战时留下的；下巴上的胡茬还没刮干净，沾着血和泥土。他伸出手指，轻轻拂过项燕的眼睑，想让他闭上眼睛，手指却碰到了一处坚硬的地方——是颅骨侧面，像是有刻痕。
“拿火把来。”王翦道。
亲兵立刻递来火把，火光映照下，颅骨侧面的刻痕清晰起来——不是自然的裂痕，是人为刻上去的文字，一行一行，是楚隶，王翦认得，是屈原的《国殇》：“诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄。”
“是《国殇》……”墨翟凑过来，看清文字后，声音有些沉重，“项燕把这首诗刻在自己的颅骨上，是想以死明志，激励楚地的人继续抗秦。”
王翦没有说话，手指继续在颅骨上摸索，突然摸到牙齿的位置有些不对劲——项燕的臼齿比普通的牙齿更硬，像是嵌了什么东西。他让亲兵取来一根银尖，轻轻撬开一颗臼齿，里面竟露出一点银白色的金属，在火把下泛着冷光。
“是陨铁。”墨翟一眼就认了出来，“而且是东海的陨铁，这种金属比普通的铁更硬，还能被磁石吸引。”
王翦立刻让人取来一块磁石，凑近那颗臼齿。磁石刚靠近，就被牢牢吸住，无论怎么移动磁石，臼齿里的陨铁都跟着转动，始终指向一个方向——东南方，也就是东海的方向。
“指向东海……”王翦的目光沉了下去，“项燕为什么要在牙齿里镶陨铁，还指向东海？难道东海有什么东西？”
墨翟突然想起什么，从怀中掏出之前在陈城地道里发现的竹简：“上将军，之前在陈城地道的陶俑里，竹简预言‘汉高祖起于沛’，而沛县就在泗水流域，靠近东海。项燕指向东海，会不会与这个预言有关？”
王翦接过竹简，目光落在“汉高祖起于沛”几个字上，又看了看项燕头颅里指向东海的陨铁，心里突然有了一个猜测——项燕不仅知道这个预言，还知道东海有能对抗大秦的力量，或许是徐福，或许是其他楚地的遗民，他这是在给楚军残兵指方向。
【三：颅刻国殇——陨铁齿指东海路】
天色渐渐暗了下来，秦军在芦苇荡外围扎营，楚军残兵则在洼地中搭建临时的灵棚，项燕的尸身被放在一块木板上，头颅放在旁边，周围点着几支火把，映得整个灵棚一片通红。
王翦回到中军大帐，将项燕的头颅放在案上，旁边摆着磁石和从陈城地道里取出的竹简。他让亲兵去取来地图，铺在案上，手指顺着陨铁指向的方向——从蕲南到东海，要经过泗水、彭城、下相，最后到达东海郡的朐县，那里正是徐福东渡的起点。
“徐福……”王翦喃喃道，想起之前在睢阳发现的青铜鼎，鼎耳上的墨家机关图，还有陈城地道里通向骊山的地道，“昌平君勾结项燕，项燕又指向东海，徐福会不会也参与其中？”
墨翟这时走进帐来，手里拿着一块从项燕颅骨上刮下来的粉末：“上将军，我查验过了，颅骨上刻字的颜料，与大梁地宫壁画上的颜料成分相同，都是用骊山朱砂混合秦剑锈制成的。项燕不仅知道骊山的朱砂，还知道秦剑锈的用法，说明他与昌平君的勾结很深，甚至可能见过骊山陵的工匠。”
“骊山工匠……”王翦想起之前派去追查骊山朱砂失窃的亲兵，还没有回来消息，“昌平君调走的骊山工匠，恐怕不止在寿春铸造兵器，还在帮项燕制造这些带有阴谋的东西。”