1271年深秋的威尼斯泻湖，三艘装备着弩炮的加莱战船正在做出航前的最后准备。这些平日用于运输丝绸的商船，此刻却满载着教皇赠予蒙古大汗的特殊礼物。马可·波罗抚摸着船艏新镶嵌的青铜圣马可狮像，看见海风中飘扬的旌旗上，十字架与蟠龙纹竟奇妙地交织在一起。
在阿卡港的圣十字教堂内，新任教皇格列高利十世正举行秘密祝圣仪式。这位曾在耶路撒冷布道多年的教皇，将镶嵌着七颗珍珠的圣油盒郑重交到尼科洛手中：这盒中不仅盛着约旦河的圣水，更封存各各他山的泥土。他枯瘦的手指展开羊皮卷，上面用拉丁文与突厥文并书：告诉大汗，耶路撒冷的圣火终将照亮东方，正如伯利恒之星指引三博士。
随行的两名多明我会修士显得心神不宁。威廉修士不断摩挲着胸前的黑曜石十字架——这是他在阿尔比十字军中获得的战利品；约翰修士则反复检查随身携带的《圣经》，书页间夹着绘制神秘符号的萨菲银币。马可注意到，当教皇提及穿越波斯荒漠时，两位修士的额角沁出了细密汗珠。
登船前夜，马可在阿卡港市集有了意外收获。个叙利亚老商人用破碎的意大利语告诉他：你们要去的拉亚azzo港，现在满是马穆鲁克的间谍。说着悄悄塞来卷丝绸地图，上面用朱砂标注着条从未出现在欧洲海图上的航线。
三艘加莱船在第十日清晨驶入拉亚azzo港。这座曾经繁华的亚美尼亚商港，此刻却弥漫着紧张气氛。港务官登船检查时，特意用热那亚方言警告：马穆鲁克苏丹拜巴尔斯已攻陷安条克，他的骑兵距此不过三日路程。
当晚狂风大作，马可被甲板上的争执声惊醒。只见威廉修士紧抓着缆绳嘶喊：我在的黎波里见过马穆鲁克处置俘虏，他们用铁钩扯出基督徒的肠子！约翰修士则跪在船帆阴影中，将教皇国书按在胸口：这文书上的教皇印鉴，在萨拉森人眼里就是死刑判决书。
尼科洛试图用理性说服他们：我们持有伊利汗国阿八哈大汗的通行符节...但当他展开金线织就的蒙古文书时，个波斯水手突然惊叫——文书边缘的八思巴文在月光下竟泛出血色。这偶然的巧合成为压垮修士们的最后一根稻草，他们坚持要带着教皇礼物折返塞浦路斯。
破晓时分，马可立在艏楼望着修士乘坐的小艇消失在晨雾中。他翻开鎏金笔记本，用父亲教授的波斯文写下：自此航向无地图之海。笔尖划过之处，摩洛哥皮革封面上显现出隐秘的东方航路图——那是昨夜老商人用隐形墨水绘制的珍宝。
失去修士的船队被迫改变航线。经验丰富的老舵手安杰洛提议：既然不能走陆路经亚美尼亚，我们不如向南绕行霍尔木兹。他取出个镶嵌玳瑁的罗盘，指针在波斯湾方向剧烈颤动，那里有季风可以借助，但要穿越海盗肆虐的海域。
航行至第七日，险情如期而至。三艘阿拉伯三角帆船突然从荒岛后杀出，马穆鲁克士兵的弯刀在烈日下寒光凛凛。危急时刻，马费奥下令升起绣着蒙古狼图腾的旗帜，尼科洛则用阿拉伯语高喊：我们是钦察汗国使臣！这虚张声势的计策竟然奏效——海盗船在箭矢射程外缓缓转向，原来他们刚与波斯伊儿汗国签订停战协议。
惊魂甫定的马可在航海日志中详细记录了这个插曲。他特别注意到，父亲与叔父对各国政治关系的精准把握，比船上的武器更有效地保护了使团。当他在月光下整理笔记时，老舵手指着北斗七星旁的新星座说：孩子，那是阿拉伯人所说的商旅之星，跟着它就能找到霍尔木兹的珍珠港。
船队在霍尔木兹休整期间，马可目睹了超越想象的奇观。港口的波斯商人用银盘盛着冰块降温——这些冰块来自厄尔布尔士山脉，通过地下冰窖保存运输；集市上叫卖的瓷器绘着阿拉伯纹样，却产自遥远的中国景德镇；更令人称奇的是个印度占星师，他用檀香粉在沙盘上推演出船队来的航线，准确说出了他们遭遇风暴的日期。
马可的鎏金笔记本很快记满了新奇见闻：
波斯人用鸽子传递书信，昼夜可飞行三百里
当地医生会用银针缝合伤口，以葡萄酒清洗
市场流通的纸币竟印着汉文通行宝钞
某夜，他在茶驿听商人讲述更惊人的消息：忽必烈大汗正在建造名为的新都，那里汇集着波斯天文学家、印度数学家和欧洲工匠。这个传闻让马可彻夜难眠，他取出教皇所赠的圣油盒，发现镶嵌的珍珠在月光下竟与北斗七星排列相同。
当船队最终在波斯湾尽头弃舟登岸时，马可做了个奇特的仪式。他将威尼斯带来的橄榄枝抛入海浪，又从岸边撷取束骆驼刺夹进笔记本。父亲尼科洛见状颔首：你开始懂得旅行者的真谛——既要告别过去，也要接纳新知。
在组建骆驼商队时，十七岁的马可展现出惊人天赋。他不仅用威尼斯玻璃珠换来了最健壮的巴克特里亚双峰驼，还从个突厥老兵那里学会了通过星象辨别沙漠方向。临行前夜，他在笔记本扉页用新学的察合台文补记：今日见商队携雏鹰同行，谓其目光可及三日路程外之水源。
望着延伸向漠漠黄沙的丝绸之路，马可轻轻抚摸怀中那卷叙利亚老人相赠的神秘地图。他尚不知道，这幅绘在蚕纸上的舆图，将引领他们穿越连蒙古驿使都闻之色变的塔克拉玛干沙漠，最终抵达那个让整个欧洲为之痴狂的黄金国度。