淳佑二年（1242）的多瑙河畔，春水初涨。蒙古大军的营帐如白色蘑菇般蔓延至天际，维也纳城的尖顶已在晨雾中若隐若现。六十六岁的速不台独立河岸，手中把玩着从匈牙利王宫缴获的水晶杯，杯中葡萄酒泛着血色波光。
明日即可破城。拔都王子指着对岸的烽火台，年轻的面庞因兴奋而泛红，欧洲的大门已经敞开。
速不台尚未答话，忽见东北方向一骑绝尘而来。信使滚鞍下马时，战马口吐白沫倒地而亡。那封用狼血火漆封缄的密信上，只有一行契丹文字：大汗驾崩，国本动摇。
帐中顿时哗然。贵由王子当即拔刀欲斩信使：妖言惑众！速不台却抬手制止，他认出信使是窝阔台贴身侍卫长，其甲胄内衬还带着哈拉和林特有的沙棘气息。
立即东返。老将的声音如冰破河面。
什么？宗王们齐声惊呼。拜答儿激动地拍案：我军兵临维也纳城下，岂能功亏一篑！
速不台展开羊皮地图，用匕首在多瑙河与漠北之间划出一条长线：我军深入敌境五千里，若大汗之位空悬，乃蛮残部、花剌子模余孽必生异心。匕首最终钉在钦察草原，更不必说那些表面臣服的罗斯诸公。
他环视众将，独眼中精光乍现：还记得成吉思汗的教诲吗？猎狼时永远要留条退路。
撤退比进攻更考验统帅的才能。速不台将大军分为三部：前军由拔都率领，携所有重装备沿北路返回；中军护送达官贵人取道商路；他自领后军，带着缴获的典籍和俘虏缓缓东行。这个部署既确保主力安全，又给敌人留下仍在控制的假象。
在喀尔巴阡山麓，发生了一场影响深远的争执。部分将领要求处死难以管束的俘虏，速不台却下令：工匠、学者、医师，一律带回。敢伤一人者，军法处置。当随军文书记录这道命令时，他特意补充：记住，能打造利剑的匠人，比利剑更珍贵。
最见功力的是他设计的车轮撤军法。各部队交替掩护，昼伏夜出，在途经的草原上故意留下大量车辙痕迹。当欧洲各国惊疑不定地派出探马时，蒙古大军早已消失在顿河草原的晨雾中。
淳佑四年（1244）的归程中，速不台在伏尔加河畔举行了盛大的那达慕大会。在摔跤比赛的呐喊声中，他悄悄对拔都说：你看，真正的胜利不是攻克多少城池，而是让敌人永远猜不透你的下一步。
回到哈拉和林时，新帝贵由的登基大典刚刚结束。速不台立即交还兵符，却保留了他使用半生的狼头箭囊。当夜新汗私访府邸，见他正在灯下修补破损的地图。
老将军何必亲自操劳？贵由汗问道。
速不台抚过地图上的多瑙河：陛下，记住这条河。他日再征，当在冬季冰封时渡河。
淳佑六年（1246），七十高龄的速不台开始了一项更伟大的事业。在克鲁伦河畔的庄园里，他召来通晓各色文字的书记官，口述毕生征战心得。这部后来被称作《兵法要略》的奇书，开篇便道：用兵之道，不在杀伐，而在全胜。地形、天时、人心，如掌中纹路，需时刻细察。