1203年的春天来得格外蹊跷。才过春分，克鲁伦河竟已解冻，浑浊的冰凌撞击着河岸，发出玉石相击般的脆响。铁木真站在金帐前，望着南方隐约的山峦轮廓，忽然对身旁的木华黎说道：王汗送来金鹰传书，邀我们共商征讨乃蛮部。
木华黎正在擦拭新得的狼头弯刀，闻言指尖微顿：去年冬天，桑昆的牧群越过我们的草场，被者勒篾驱逐时曾发下毒誓。
所以这次要你随行。铁木真将一枚刻着苍狼的玉符放在他掌心，你的眼睛比猎隼更利。
三日后，使者团抵达土拉河畔的克烈部王庭。王汗的金帐在夕阳下熠熠生辉，帐顶的九旄白纛与铁木真的旌旗遥遥相对。木华黎注意到，营地外围多了许多陌生面孔的护卫，他们的皮甲上烙着乃蛮部的太阳纹。
夜宴伊始，王汗亲自为铁木真斟酒。六十岁的老王汗鬓角已染霜雪，笑容却仍如年轻时般豪迈：记得你父亲也速该在世时，常与我同饮马奶酒。
酒过三巡，桑昆突然举着金杯起身。这个王汗独子有着克烈贵族特有的卷发，腰间的宝石匕首在烛火下闪着幽光：听闻木华黎将军不仅善战，更精通相马之术？我新得三十六匹波斯良驹，可否请将军品鉴？
帐内歌舞骤停。木华黎余光瞥见铁木真微微颔首，便含笑应道：愿为小王子效劳。
马厩设在王帐后侧，三十六匹阿拉伯骏马果然神骏非凡。正当木华黎抚摸一匹白马的鼻梁时，隔壁料仓传来压低的交谈：
...明日摔杯为号，帐外伏兵齐发...
确定要让铁木真喝下那杯酒？
桑昆吩咐，要让他死得像突发急病...
木华黎的手停在马鬃上，冷汗瞬间浸透内衫。他强自镇定地品评了几句马经，借口更衣转向宴席。经过炊帐时，他突然踉跄撞翻油灯，燃着的羊油泼在毡幕上，火舌立即窜起。
走水了！惊呼声中，木华狸在混乱的人群里找到博尔术。这个身经百战的将领立即读懂了他眼中的警示。
速带大汗从西门走，那里守备最弱。木华黎将铁木真的玉符塞进博尔术手中，若我三日未归...