太宗七年（1235）春，哈拉和林的万安宫内正在进行一场关系文明存续的辩论。耶律楚材手持玉笏，面对以别勒古台为首的蒙古贵族的质疑，神色坚定如磐石。
陛下！别勒古台声若洪钟，我蒙古以弓马取天下，今中书令欲行汉法，开科取士，岂不是要让我勇士子弟去学南人那套虚文？
窝阔台端坐金椅，目光投向耶律楚材：中书令有何话说？
耶律楚材出列，不疾不徐：臣闻制器者必用良工，守成者必用儒臣。今陛下既得中原，若欲长治久安，非用儒士不可。
他展开手中的《奏请开科取士疏》，朗声诵读：
夫儒者之学，始于格物致知，终于治国平天下。今四海初定，宜开科举，选贤任能。使天下士人知向学之方，怀进取之志，则教化可兴，太平可致。
别勒古台冷笑：那些读书人，手无缚鸡之力，何益于国？
耶律楚材从容应对：昔唐太宗开科取士，得房玄龄、杜如晦，遂成贞观之治；宋太祖礼遇儒生，用赵普、薛居正，乃开太平盛世。今若得贤士辅政，何愁天下不治？
这场辩论持续了三日。耶律楚材深知，这不仅是政见之争，更是文明存续的关键。他夜观天象，见文昌星明亮异常，知是推行文教的良机。
终于，窝阔台被说服了：准卿所奏。然此事关系重大，卿当慎行之。
耶律楚材立即着手筹备。他首先在燕京设立编修所，任命儒士梁陟、王万庆主持，编纂《五经要义》作为科举教材。在平阳设立经籍所，刊印《论语》、《孟子》等经典。更令人惊叹的是，他奏请设立译经所，将儒家经典译为蒙古文，使蒙古贵族也能理解中原文化。
一日，年轻的那颜怯的不花来到编修所，见满屋书籍，好奇地问：这些书有何用处？
耶律楚材取出一部新刊的《大学》，用蒙古语解释：此书言修身齐家治国平天下之道。譬如这句明明德，就是要发扬光明的德行。
怯的不花若有所思：原来汉人书中也有这等道理。
太宗九年（1237）春，戊戌科举在燕京、太原、真定等十地同时举行。这是蒙古立国以来的首次科举，吸引了四方士子。在燕京考场，耶律楚材亲自巡视。他看到许多考生衣衫褴褛，却神情专注，不禁想起自己当年参加金朝科举的情景。
考试题目是耶律楚材亲自拟定的《问王霸之辨》。这个题目既考察士子对儒家思想的理解，又切合蒙古统治的现实需要。
在阅卷过程中，耶律楚材发现一份见解非凡的试卷。考生在文中写道：
王道以德，霸道以力。然德力相须，犹阴阳之互根。今宜以力定天下，以德守天下。
耶律楚材亲自面试这位名叫杨奂的考生：你文中言德力相须，何以见得？
杨奂从容应答：昔汉高帝马上得天下，不能用马上治之。今大蒙古国武功赫赫，若欲传之万世，必行仁政，施教化。
耶律楚材大喜，擢为甲等。这次科举共录取儒士4030人，其中许多人后来成为元初名臣：杨奂任河南路征收课税使，政绩斐然；张文谦官至中书左丞，参与制定朝仪；窦默成为名医，着《标幽赋》传世。
然而，耶律楚材的改革之路并非一帆风顺。科举过后，别勒古台在狩猎时向窝阔台进言：陛下可知，那些中举的儒生，都在暗中结社，议论朝政？
窝阔台召耶律楚材询问，耶律楚材坦然相对：士人议论政事，正是关心国家的表现。昔子产不毁乡校，故能闻过则改。今陛下若广开言路，必能集思广益。
为进一步推行文教，耶律楚材奏请尊孔崇儒。窝阔台问：孔子何如人？
耶律楚材整肃衣冠，郑重回答：孔子，天地之纲常，生民之司命。自生民以来，未有盛于孔子者。
他详细解释：孔子删《诗》《书》，定《礼》《乐》，赞《周易》，修《春秋》，使先王之道昭明于世。其教人孝悌忠信，实为治国之本。