金章宗明昌元年（1190）初夏，中都燕京的梨花落尽，榴花初绽。在城东南的耶律府邸内，一派紧张与期待交织的气氛。六十岁的金朝尚书右丞耶律履在庭院中来回踱步，不时望向内室。这位学识渊博、精通易理的契丹老臣，此刻全然失了平日的从容。
忽闻内室传来一声响亮的婴啼，接生婆喜滋滋地掀帘而出：恭喜大人，是位公子！
耶律履疾步入内，只见新生儿相貌奇特：双耳垂肩，目有重瞳，在烛光下竟有隐隐光华。他快步走至窗前，见北斗七星分外明亮，紫微星熠熠生辉，不禁抚掌惊叹：此子生于庚戌年五月二十日，恰逢文昌星显。观其相貌，双耳垂肩乃大贵之相，目有重瞳更是异禀。此吾家千里驹也，他日必成国之栋梁！
遂取名，字，取《左传》虽楚有材，晋实用之之意，既暗合其契丹皇族后裔的身份，又寄托了在金朝建功立业的期许。
这耶律氏确非寻常门第。其先祖乃辽太祖耶律阿保机长子、东丹王耶律倍。耶律倍精通汉学，工诗善画，因避祸携书数千卷浮海投奔后唐，开创了这个家族文武兼修的传统。传至耶律履这一代，虽已在金朝为官三代，但家中仍珍藏着东丹王亲绘的《骑射图》和手抄的《阴符经》。
楚材三岁这年，耶律履特意为他举行了隆重的启蒙仪式。书房内，香烟袅袅，耶律履握着孙儿的小手，在宣纸上写下第一个字。
楚材，记住，一撇一捺，相互支撑，是为。祖父谆谆教导。
小楚材睁着明亮的双眸，竟奶声奶气地接话：祖父，人与人也要相互支撑吗？
耶律履闻言大惊，三岁稚子竟能有此感悟。从此，他亲自为孙儿启蒙，从《千字文》到《蒙求》，楚材过目成诵，不到五岁已能背诵《诗经》三百篇。
然而天有不测风云。明昌四年（1193），耶律履因病去世，临终前将楚材唤至榻前，留下遗训：吾家世受皇恩，汝当以儒术报国。切记，治学当如筑台，必起于累土；为政当如调琴，必协于五音。
父亲的离世让楚材早早体会到了人生的无常。幸得母亲杨氏出身书香门第，亲自督导他的学业。杨夫人不仅通晓经史，更精于音律，常在月夜抚琴教子。
一日，杨氏讲授《孝经》，说到身体发肤，受之父母，不敢毁伤时，六岁的楚材忽然发问：母亲，若忠孝不能两全，该当如何？
杨氏愕然，这等问题便是成年士子也未必思考，竟从一个孩童口中问出。她沉吟片刻，答道：忠孝本是一体。尽孝于家，尽忠于国，皆为本分。若真至两难境地，当循大义。
楚材追问道：何谓大义？
使天下苍生得安，便是大义。杨氏指着窗外络绎不绝的百姓，一个人孝，只是一家之孝；若能助天子使万民得安，便是大孝。
这番话深深烙印在楚材心中。此后，他读书更加勤奋，不仅研读经史，还对天文、历法、医药无所不窥。他的书房里，除了儒家经典，还摆着《黄帝内经》、《周髀算经》等书籍。每晚，他都会在庭院中观测星象，记录星辰运行。
泰和元年（1201）春，十一岁的楚材迎来了人生第一个重要关口——中都童子试。
这场考试非同小可，金朝沿袭唐宋科举制度，童子试虽只是入门考试，但能在中都应试的都是各地选拔出来的英才。考场设在国子监内，主考官是时任翰林学士的党怀英，这位以文学着称的名臣亲自命题《黄钟大吕赋》。
考题一出，考场内一片哗然。这个题目不仅要求考生通晓音律，还要理解其中蕴含的天地之道。许多考生抓耳挠腮，不知从何下笔。
楚材静坐片刻，想起祖父生前讲解《礼记·乐记》时的情景，又回忆起母亲抚琴时所说的大乐与天地同和，顿时文思泉涌。他铺开宣纸，研墨挥毫：
乐者天地之和也，律者阴阳之序也。黄钟生于子，大吕生于丑，律历之元，天地之始也...
他先从音律与天地阴阳的关系入手，继而论述礼乐与治国平天下的关联：
先王制礼作乐，非为耳目之娱，乃所以调阴阳、和民心、安社稷也。黄钟宫音，其声重厚，君之象也；大吕助阳，其声清扬，臣之象也。君臣和谐，则政通人和...
写到精彩处，他笔走龙蛇，引经据典：
昔者黄帝令伶伦取竹于嶰溪，制十二律管，以候凤鸣。圣人观天象以制律，察地理以正音，故能通神明之德，类万物之情...
一个十一岁的少年，竟能从音律引申到治国之道，从天地阴阳论及君臣纲常。党怀英巡场至此，驻足观看，越看越是惊奇。但见楚材笔下：
今陛下临御天下，制礼作乐，正当其时。若得黄钟大吕之正音，则百官得其序，万民得其和，四夷得其安。乐之道，其至矣乎！
党怀英不禁拍案叫绝：此子之才，堪比颜回！
阅卷之日，党怀英将楚材的试卷呈给众考官传阅。翰林待制赵秉文读后叹道：文理通达，气韵雄浑，若非亲眼所见，安信出自十一岁童子之手？
经众考官一致评定，楚材高中童子科榜首。放榜之日，耶律府前车马络绎不绝，前来道贺的朝臣士绅不绝于途。
然而在一片赞誉声中，楚材却显得异常平静。夜深人静时，他在日记中写道：今日之誉，过矣。学问之道，如涉大海，余才及涯涘耳。祖父尝言：满招损，谦受益，小子敢不勉旃？
更令人称奇的是，当其他神童沉溺于赞誉时，楚材却向母亲请求：儿欲观天官历算之书。杨夫人诧异：此非科举所需，何以学之？
楚材正色答：祖父尝言，通天地人曰儒。若只知诗书，不明天道，何以称通儒？
于是，在攻读经史之余，他开始自学《九章算术》、《天文志》等书籍。有时夜深人静，他独自在庭院中观测星象，记录星辰运行轨迹。管家不解：小公子何苦学这些杂学？
楚材遥望星空：天地之大，学问之广，岂是科举所能尽？他日若能为天下苍生尽一份力，今日所学必有所用。
果然，二十余年后，当成吉思汗的铁骑踏破中都，正是这个曾经的神童，以他渊博的学识和远见卓识，在历史的转折点上，挽救了无数生灵，成为一代名相。而这一切的根基，正是在这燕京城中的耶律府邸里，由那个双耳垂肩、目有重瞳的契丹少年，一点一滴积累而成的。