“狄家畜异，主刀兵！”
“这是天兆，狄青要反！”
流言越传越盛。某日，文彦博竟然亲自带着太医来到狄府。
“听闻狄枢密府上犬生异相，”文彦博笑容可掬，“特请太医来看看，莫不是染了什么疫病？”
狄青面色平静，亲自引路到犬舍。那只老犬安静地趴在那里，额上的硬块确实形似犄角。
太医仔细检查后，回禀道：“此乃年老生骨疣，并非什么异相。”
文彦博讪讪告退。待他们离去后，老仆狄福愤愤不平：“这些人分明是来找茬的！”
狄青抚摸着老犬，苦笑一声：“昔在西北战场，求一犬守夜不可得；今居庙堂，畜角亦成罪。”
是夜，他独自在书房对烛独坐。案上摊开着范仲淹生前寄来的最后一封信：“位极人臣，当知进退。功高震主，古之常理。”
他取出那个珍藏的锦囊，百枚铜钱叮当作响。这声音让他想起昆仑关的月夜，想起那些与他同生共死的将士。
“将军何不辞官归隐？”魏氏不知何时来到身后。
狄青摇头：“此时请辞，反显得心虚。我狄青行事光明磊落，何惧流言蜚语？”
然而，树欲静而风不止。不久后，又有一件事将他推到了风口浪尖。
这年冬天，狄青旧伤复发，在家中休养。按照惯例，枢密使患病，太医院应该派医官诊治。然而前来的医官却在诊脉后，开了一剂安神药。
“枢密大人这是心神不宁之症，”医官眼神闪烁，“服了这药便可安睡。”
狄青接过药方，只看了一眼便冷笑道：“这方子里有曼陀罗，服之确实可以安睡——长睡不醒。”
他当即将药方掷在地上：“回去告诉派你来的人，狄青在战场上八次中箭都不曾怕过，还会怕这些鬼蜮伎俩吗？”
医官仓皇离去。狄福拾起药方，双手颤抖：“他们...他们这是要...”
“不必多说。”狄青摆手，“取我的铠甲来。”
月光下，他抚摸着那副陪伴他半生的鱼鳞铠，铠甲上的痕迹记录着每一次生死搏杀。胸前的护心镜上，还嵌着母亲当年缝进衣内的那片祖传铠片。
“福伯，你还记得保安军之战吗？”
“老奴记得。那夜将军戴铜面具冲锋，五百死士生还者不足百人。”
“是啊...”狄青长叹，“那些将士，可曾问过我的出身？可曾在乎我脸上的刺字？”
他站起身，望着院中那五十步足迹，忽然朗声大笑：
“庙堂之上，竟比战场更加凶险！”
笑声在夜空中回荡，带着几分悲凉，几分不屑。
次日清晨，狄青照常上朝。铜面具下的目光依然坚定，步伐依然沉稳。只是细心的人会发现，他的腰间多佩了一把剑——那是韩老卒临终前所赠的唐刀。
当文彦博等人投来探究的目光时，狄青坦然相对。他知道，这场没有硝烟的战争，才刚刚开始。
而远在汾州西河的狄家村里，那棵老槐树依然枝繁叶茂。乡里的孩子们还在听里正讲述狄青的故事，只是他们不知道，他们心目中的英雄，正在汴京经历着比战场更加艰难的考验。
“面涅非辱，乃天赐印记。”
这句话，如今在汴京的朝堂上，正在经受着最严峻的考验。