第三章西陲烽火，铁面扬威
宝元元年（1038），西北边陲的平静被一道惊雷打破。元昊在兴庆府称帝，建国大夏，公然与宋廷分庭抗礼。消息传至汴京，朝野震动。
此时的狄青已在拱圣营服役十一载。年届而立的他，历经磨砺，气质愈发沉静刚毅。脸上刺字非但未随时间淡去，反因边关风霜显得更加深刻。这些年来，他由普通厢兵累功升至都头，统率百人，在禁军中已小有名气。
战报传来之日，狄青正在校场操练士卒。传令兵疾驰而入，宣读西夏叛乱的紧急军情。校场上一片哗然，唯有狄青面色平静，仿佛早已等候多时。
“都头，西夏狼子野心，此番必有一场恶战！”副手王嵩忧心忡忡。
狄青目光投向西北方向：“养兵千日，用兵一时。大宋男儿，正当为国效命。”
是夜，狄青彻夜未眠。他取出珍藏的西北地图——这是韩老卒临终前所赠，上面密密麻麻标注着关隘险要。烛光下，他反复推演可能战事，直至东方既白。
三日后，枢密院下令征调各部精锐赴西北参战。狄青毫不犹豫，第一个在请战书上按下手印。
“狄都头三思啊，”有同僚劝道，“西北苦寒，战事凶险，此去吉凶难料。”
狄青抚着脸上刺字，淡然一笑：“狄某面涅之身，早已将生死置之度外。若能马革裹尸，也不枉此生。”
他的请战书几经周转，最终到了范雍案头。已是枢密使的范雍亲自召见狄青：
“西北战事，非比寻常。元昊蓄谋已久，其军骁勇善战，你可知此去凶险？”
狄青肃立答道：“末将深知。然则国家有难，匹夫有责。末将愿为前锋，虽死无憾。”
范雍颔首：“好！本官保举你为延州指挥使，统兵千人。望你不负朝廷重托。”
离京前，狄青特意去了韩老卒墓前祭拜。墓碑简陋，一如老卒生前。狄青将一壶浊酒洒在墓前：
“前辈，狄青今日赴西北，必不负您多年教诲。他日若得胜还朝，再来与您痛饮。”
朔风猎猎，狄青带着麾下千余人马，踏上了西行之路。越往西北，景色越是荒凉。黄土高原上，烽燧相望，处处可见备战景象。
延州城下，知州范仲淹亲自出迎。这位以“先天下之忧而忧”闻名的新任知州，虽文人出身，却已显露出非凡的军事才能。
“久闻狄指挥使骁勇，今日得见，果然名不虚传。”范仲淹执手相迎，全无文官对武将的轻视。
狄青躬身行礼：“末将惭愧，愿在范公麾下效命。”
范仲淹仔细端详狄青脸上刺字，忽然道：“面涅非辱，乃丈夫之印记。狄将军可知，边关将士，最重实在军功？”
狄青心中一动，这位文官统帅的见识，果然非同一般。
次日，范仲淹召集众将议事。沙盘前，他神色凝重：
“元昊亲率十万大军，分三路来犯。其先锋已抵保安军，守将张宗元陷入重围。诸位有何良策？”
帐中一片沉默。保安军地势险要，但守军不足三千，被五万西夏军围困，援救谈何容易？
狄青仔细观察沙盘，忽然道：“范公，末将有一计。”
众将目光齐聚在这个面涅将领身上。
“西夏军势大，必不把我军放在眼里。末将愿率死士夜袭敌营，制造混乱。届时范公可率主力从侧翼突袭，或可解围。”
有将领质疑：“夜袭？西夏军营寨森严，五百人无疑是羊入虎口！”
狄青道：“正因敌众我寡，才要出奇制胜。末将观察天象，三日后月黑风高，正是良机。”
范仲淹沉吟良久，终于拍板：“就依狄将军之计。你需要什么？”
“五百敢死之士，铜面具一具，还有......”狄青目光坚定，“全权指挥之权。”
三日后，月隐星稀，北风呼啸。狄青率五百精兵，人衔枚，马裹蹄，悄悄逼近西夏大营。
临行前，他取出那具特制的铜面具。面具狰狞可怖，在火把映照下泛着冷光。士卒们见主帅戴上面具，披散长发，在夜色中宛如天神，都不由精神一振。
“诸位，”狄青声音低沉，“今夜之后，或许你我都将马革裹尸。但大宋男儿，死也要死得轰轰烈烈！”