中期生涯：长安译主(385-413)
385-401年被困凉州十七年。期间，他为吕光及其后继者担任军事、政治顾问，虽非本愿，但得以观察和体验乱世的人情世故。同时潜心研修汉语和汉族文化。这段“蛰伏期”使他从一个西域高僧，转变为一个深刻理解中土文化语境的思想家，其译经的“信达雅”与此段经历密不可分。
401年58岁后秦君主姚兴发兵攻伐后凉，后凉投降。同年十二月二十日，鸠摩罗什被迎请至长安。姚兴崇信佛法，以国师之礼待鸠摩罗什，开启了佛教译经史上一个辉煌的时代。
402年姚兴请鸠摩罗什入住逍遥园西明阁（后改为大寺，即草堂寺前身），组织中国历史上第一个由国家支持的官办译场。率僧众八百至三千人开始大规模译经。首译《阿弥陀经》。国家译场的建立，标志着中国佛教译经从私人、零散走向了国家化、系统化。
403年译出《摩诃般若波罗蜜经》（即《大品般若经》）《百论》等，系统引入大乘般若经典。
404年应僧睿之请，重新译出《众经目录》。同年译《菩萨藏经》。对汉地经典目录学有所贡献。
405年后秦皇帝姚兴敬仰其才华，唯恐法种无继，强赐十名宫妓，逼迫其再次”破戒”。鸠摩罗什被迫迁出僧坊，别立廨舍。第二次被迫破戒，对其个人名节造成更大损害。但他以“臭泥中生莲花，但采莲花，勿取臭泥”自喻，告诫弟子应学习其法，而非其行。
406年63岁译出《妙法莲华经》《维摩诘经》《自在王菩萨经》等核心大乘经典。《法华经》和《维摩诘经》成为后世中国佛教影响最深远的经典之一，其译文优美流畅，极具文学价值。
407-409年译出《中论》《十二门论》《成实论》等重要论着。《中论》《十二门论》与《百论》并称”三论”，是三论宗的根本依据；《成实论》则演变成成实宗。
约408年弟子僧肇将其师所传般若思想整理成《肇论》，标志着中国僧人开始独立消化并创造性地发展般若性空学说。
410年天竺僧人佛陀耶舍被迎至长安，鸠摩罗什助其译出《十住经》等，现了其不计门户之见，广弘佛法的胸襟。
412年译出《金刚般若波罗蜜经》（即《金刚经》）。此译本成为后世最流行、最具影响力的《金刚经》汉译本，尤其对禅宗影响巨大。
晚期与圆寂
413年(东晋义熙九年)四月十三日，于长安圆寂。临终前发愿：若所传经典无误，焚身后舌不燋烂。在逍遥园依佛制火化，薪灭形碎，唯舌不坏，成为其译经事业真实不虚、流传千古的象征。葬于草堂寺，建鸠摩罗什舍利塔。
鸠摩罗什的一生，以58岁为界，分为前后两期。前期（龟兹-凉州）是作为一位天才学僧的成长与积累期；后期（长安）则是作为一位伟大译经师的辉煌绽放期。尽管个人生活屡遭政治力量的摧残，但他将毕生所学倾注于译经事业，其译作奠定了中国大乘佛教的理论基础，至今仍是汉传佛教最依赖的经典版本。