晨曦微露，京城正阳大街上已是人声鼎沸。
热气腾腾的早点摊子沿街排开，刚出笼的肉包子白雾缭绕，炸油条的香气混着豆汁儿的酸味，勾得行人驻足。
绸缎庄的伙计早早卸下门板，将一匹匹流光溢彩的苏杭锦缎陈列出来，迎着初升的日光，晃得人眼花。
银楼门口，穿着体面的掌柜笑着迎客，算盘珠子噼里啪啦响得清脆。
“冰糖——葫芦嘞——”
“磨剪子嘞——戗菜刀——”
小贩们拖着长腔的叫卖声、车轮碾过青石路的轱辘声、茶馆里说书人的惊堂木声、青楼昨夜未歇的丝竹余音……种种声响交织在一起，蒸腾出一片盛世繁华的烟火气。
穿锦袍的富商踱着方步，摇着折扇；坐轿的官家小姐掀起帘角，好奇地打量街景；书生模样的年轻人聚在书摊前高谈阔论；甚至还有几个碧眼胡商，牵着骆驼，指着糖人儿叽里咕噜地说着异邦话。
孩童追逐打闹着从街角跑过，险些撞翻一个果摊，引来摊主笑骂。
巡城的兵丁盔明甲亮，步伐整齐，所过之处，百姓纷纷避让，脸上却不见多少惧色，反倒有几分习以为常的从容。
朱门绣户，车水马龙。
每个人似乎都沉浸在这座帝国都城的富足与安宁之中。
好一派……国泰民安。
京城，紫宸殿。
寅时刚过，文武百官已按品阶分立大殿两侧。
鎏金蟠龙柱高耸，支撑着绘有繁复藻井的殿顶，晨曦透过高大的殿门，在冰凉的金砖地上投下微弱的光斑，却驱不散殿内沉郁的压抑感。
巨大的青铜仙鹤香炉里，名贵的龙涎香无声燃烧，烟雾袅娜，却只混入了一片令人窒息的嘈杂争论声中，徒增烦厌。
九龙御座之上，老皇帝半倚着身子，明黄的龙袍似乎过于宽大，衬得他愈发形销骨立。
他眼窝深陷，面色是一种长期浸淫丹药后的灰败与浮肿，一双原本应该睿智洞悉天下的眼睛，此刻只剩下浑浊与极度不耐。
他枯瘦的手指间无意识地捻动着一串暗沉发亮的紫檀念珠，指尖微微颤抖，目光时常飘忽地望向殿外东南方向——那是宫中丹房所在。
脚下的纷争，那些慷慨激昂或痛心疾首的奏报，于他而言，远不如丹炉里那一丸金丹何时成型来得重要。
争论的焦点，是距京城七百里外的清河郡大旱。
“陛下！”一位身着绯袍、风尘仆仆的官员扑跪在地，声音嘶哑悲怆，“清河郡自去岁秋徂今，滴雨未降！赤地千里，禾稼枯焦，河水断流，井窖皆空！灾民已逾数十万，析骸易子而食者……比比皆是！臣离郡时，流民已开始聚集，恐生大变！恳请陛下速发赈粮，拨银购粮，开通漕运，遣能吏前往安抚赈济，迟则……迟则恐生大乱啊陛下！”他额头重重磕在金砖上，发出沉闷一响。