三更梆子刚响过，孟州城头的火把在夜风中明灭不定。
施恩裹紧褪色的青布披风，领着两个挑柴的\"樵夫\"摸到北城门下。
那两人正是孙二娘与张青，樵担里暗藏着柳叶刀与戒刀，柴枝缝隙还塞着沉甸甸的银锭。
\"王大哥！\"施恩仰头冲着城头喊话，声音带着刻意的沙哑，
\"我是牢城营的施恩，知府大人差我连夜出城办差，这会子赶回来了！\"
城头探出个睡眼惺忪的兵卒，举着火把照了照：
\"唷，是小管营！这么晚......\"
话音未落，施恩已摸出一锭五两银子，在月光下晃得人眼花：
\"兄弟辛苦，这点薄礼买酒喝。知府大人还等着回话呢，劳烦行个方便。\"
那兵卒咽了咽口水，目光又扫过孙二娘与张青：\"这俩人......\"
\"都是牢城营新雇的杂役。\"施恩压低声音，凑近城墙根，\"王大哥放心，事后还有重谢。\"
说着又掏出两锭碎银，顺着吊桥缝隙塞上去。
兵卒掂量着银子，犹豫片刻正要放行，忽听身后传来脚步声。
\"什么人？\"巡夜的百夫长提着铁枪走来，灯笼光照得三人面容扭曲。
施恩心里一紧，却强作镇定迎上去：
\"是刘大哥！知府大人命我去城外取件要紧物事，这不刚回来。\"
说着从怀中掏出孟州知府的私印腰牌，在灯笼下转了半圈，\"不信您看。\"
百夫长盯着腰牌上的虎纹浮雕，又狐疑地打量孙二娘和张青。
孙二娘突然咳嗽两声，从柴担里抽出捆柴禾：
\"长官，这是给知府大人厨房备的南山檀木，烧火特别旺。\"
孙二娘说话间，张青已悄悄将一锭十两银子塞进百夫长掌心。
\"行了行了。\"百夫长掂量着银子，朝城头摆摆手，\"开城门！\"
吊桥吱呀作响落下，施恩快步上前，低声道：