起初，进展异常顺利。郑军成功摸掉了晋军外围的几个哨卡，甚至突入了一处营寨，点燃了数座帐篷，火光在夜色中腾起。
然而，就在皇戍以为得手之际，异变陡生！
呜呜呜——低沉而雄浑的号角声突然划破夜空，仿佛来自四面八方！紧接着，原本看似沉寂的晋军营垒，瞬间亮起无数火把，将夜空照得亮如白昼！早已埋伏好的晋军弩手，从两侧的壕沟和掩体后现身，冰冷的弩机对准了冲入营中的郑军。
“中计了！”皇戍心头大骇。
赵朔早已料到，在巨大的压力下，郑国很可能狗急跳墙，行险一搏。他故意示敌以松懈，实则外松内紧，设下了重重埋伏。
“放箭！”郤克如雷般的吼声响彻战场。
嗡——！比暴雨更加密集的弩箭，带着死神的尖啸，从两侧倾泻而下，覆盖了突入营中的郑军。在如此近的距离下，晋军的强弩展现出了恐怖的杀伤力。郑军厚重的盾牌和甲胄，在穿透力极强的弩箭面前，如同纸糊一般，纷纷被洞穿。
惨叫声、利刃入肉声、垂死哀嚎声瞬间取代了之前的寂静。郑军成片成片地倒下，阵型大乱。皇戍挥舞着长剑，试图组织抵抗，但一切都是徒劳。一支弩箭精准地射穿了他的肩甲，巨大的冲击力让他几乎坠马。
“撤退！快撤回城！”皇戍声嘶力竭地喊道。
但为时已晚。晋军的步兵方阵从正面压上，如同移动的钢铁森林，将混乱的郑军分割、包围。郤克一马当先，手中长戟挥舞，所向披靡，直取皇戍。
“郑将授首！”郤克怒吼一声，长戟带着千钧之力，劈向受伤的皇戍。
皇戍举剑格挡，但重伤之下，力道已失。只听“铛”的一声巨响，他手中长剑被震飞，郤克的长戟余势未衰，狠狠劈入了他的胸膛！
皇戍身体剧震，低头看着穿透胸甲的戟刃，眼中充满了不甘与绝望，张口欲言，却只有鲜血涌出。这位在郑国朝堂上叱咤风云的亲楚派领袖，最终血溅沙场，殒命于晋军的埋伏之中。
主将阵亡，郑军彻底崩溃，残兵败将如同无头苍蝇般向城门逃窜。然而，晋军岂会放过这个机会？弩箭如同跗骨之蛆，追杀着每一个逃跑的背影。城头守军见状，惊恐万分，慌忙想要拉起吊桥关闭城门，却与溃败的友军挤作一团，场面极度混乱。
就在新郑北门外血火交织的同时，楚国叶邑大营，楚庄王同样收到了前线急报。
“大王！郑军夜袭晋营，似已中伏，情况危急！我军是否立刻北上救援？”将领司马子反急切请命。
楚庄王站在地图前，面色凝重如水。他手指划过新郑与叶邑之间的山川河流，沉默良久。晋军布局周密，士气正盛，赵朔用兵老辣，此刻贸然北上与晋军主力决战，胜算几何？即便能击退晋军，楚国又将付出何等代价？身后的越国勾践，会不会趁机发难？
更重要的是，郑国内部已然生乱，皇戍败亡，公子去疾被软禁，剩下的力量还能在晋军猛攻下支撑多久？救援一个即将陷落的城池，是否值得投入国运一搏？
种种权衡，在他心中电光石般闪过。
最终，他缓缓抬起头，眼中闪过一丝痛惜，但更多的是属于雄主的冷酷与决断：“传令全军……按兵不动。”
“大王！”子反惊呼。
“郑国气数已尽，非人力可挽回。”楚庄王声音低沉，“我军若去，正中晋军围点打援之计！传令下去，加固叶邑防务，派出斥候，严密监视晋军动向及越国边境。郑国……只能放弃了。”
他做出了最符合楚国利益的抉择。为了一个即将沦陷的盟友，与如日中天的晋国进行一场没有把握的决战，非智者所为。他要保存实力，应对晋国接下来的兵锋，以及东南那条时刻可能扑上来的毒蛇。
新郑城下的血火，映红了半边天空。皇戍的战死，楚军的按兵不动，标志着郑国试图在晋楚夹缝中求存的努力彻底失败。这座中原枢机之城的命运，似乎已经注定。而晋国中军大旗下，赵朔遥望着火光冲天的战场和混乱的新郑城头，知道最后摊牌的时刻，即将到来。