范蠡的远遁并未能带走中原的杀伐之气，反而如同抽走了最后一丝克制。他预言的兵戈时代，以远超所有人预料的速度和烈度，骤然降临。平静的假象被彻底撕碎，烽火在多处边陲同时点燃。
一、昭关血战，越楚鏖兵
勾践亲率的越国大军，如同一条阴狠的毒蛇，出其不意地扑向了楚国东南门户——昭关。他采纳了司马石买的建议，以“楚人屡犯我境，收容吴国余孽”为借口，尽起国内精锐舟师溯江而上，步卒则沿陆路并进，水陆合击昭关。
昭关守将名为沈尹戌，乃是楚国一位以沉稳善守着称的将领。他早已风闻越国异动，加强了戒备。然而，他并未料到勾践如此果决，攻势如此迅猛。
初冬的寒风中，越军悍不畏死地发起了猛攻。勾践为激励士气，竟下令将后方运来的少量粮食堆积阵前，宣称“先登昭关者，赐百金，封大夫，赏此粮！”在饥饿和功名的双重刺激下，越军士卒如同疯魔，冒着城头如雨的箭矢和滚木礌石，奋力攀爬。
沈尹戌指挥若定，楚军依托坚城，顽强抵抗。双方在昭关城下展开了惨烈的拉锯战。箭矢遮蔽了天空，鲜血染红了关前的土地，尸体堆积如山。越军数次登上城头，皆被沈尹戌亲率敢死队奋力击退。
“大王，楚军抵抗顽强，我军伤亡惨重，是否暂缓攻势？”丁固看着如同绞肉机般的战场，心惊胆战地向勾践建议。
勾践立于战车之上，面色铁青，眼中却燃烧着偏执的火焰：“不能退！一退则前功尽弃！告诉将士们，破关之后，城中财帛女子，尽皆赏之！寡人与他们同在，不破此关，绝不回师！”
他深知此战关乎越国命运，只能进，不能退。他投入了所有的预备队，甚至将自己的禁卫军也派上了前线。战争的残酷，在这一刻展现得淋漓尽致。人命成了最廉价的消耗品，只为君王那不容动摇的意志
几乎在越国猛攻昭关的同时，齐楚在泗上地区的对峙，也因一场意外的边境冲突而彻底失控。
一支齐军巡逻队在郯国边境与楚军斥候遭遇，双方口角之下，竟拔刀相向。冲突迅速升级，闻讯赶来的双方大队兵马在泗水支流畔展开激战。
消息传回，齐顷公再也按捺不住。楚国欺压郯国本就是打齐国的脸，如今竟敢主动攻击齐军，若再不反击，齐国霸威何存？“高固！给寡人击溃当面楚军，将楚人赶回淮水以南！”
大将高固得令，尽起边境齐军主力，向王子侧率领的楚军发起了排山倒海般的攻势。齐军车兵精锐，甲胄鲜明，在平原之上冲锋起来，势不可挡。而楚军则以步兵见长，更擅长山林与复杂地形的作战。
双方在泗水之畔的广阔原野上列阵厮杀。战车轰鸣，戈矛碰撞，箭矢横飞。齐军凭借装备和车战优势，初期取得了一定上风，连续冲击楚军阵线。但王子侧亦是楚军名将，他迅速调整战术，命令步兵依托地形结阵固守，以长戟和强弩克制齐军战车的冲击，同时派出轻兵侧翼骚扰。