这位不速之客，正是化名“鸱夷子皮”的范蠡。他并未以越国旧臣的身份求见，而是凭借其积累的巨额财富和卓绝的见识，通过齐国有权势的大夫田文子的门路，得以在齐侯和群臣面前陈说利害。
齐廷之上，范蠡布衣葛巾，从容不迫。他首先分析了当前天下大势：“晋新败于邲，霸业中衰，三五年内无力大举涉足中原；楚虽大胜，气焰滔天，然其贪狠暴戾，诸侯表面臣服，内心实惧，且其重心仍在与晋争夺郑、陈，一时无力东顾。此乃齐国之天赐良机也！”
有齐国大臣嗤之以鼻：“即便如你所言，齐国之机在何处？莫非让我齐国去捋楚国之虎须？”
范蠡微微一笑，摇头道：“非也。齐国之机，在于南联越国，西结晋之余势，稳坐东方，蓄力待时。”
此言一出，满殿哗然。联越？越国僻处东南，虽灭吴，其力能及中原否？且勾践名声，狠戾多于信义，岂是良伴？
“越王勾践，确非仁德之君。”范蠡坦然承认，话锋却随即一转，“然其能隐忍，善用人，麾下甲兵经灭吴之战，堪称天下精锐。更重要的是，越国与楚国接壤，楚强则越危，越强则楚患。此天然之盟也！齐国与越结盟，不需出兵，只需在道义、物资上稍作支援，便可借越国之手，牵制楚国大量兵力于东南。如此，楚国无力全力北侵，中原诸侯见齐有外援，亦会更加倚仗齐国。此乃以他人之力，成我齐国之势，何乐而不为？”
范蠡的分析，层层递进，切中要害。他巧妙地将越国描绘成齐国抵御楚国、维持自身影响力的战略屏障和工具。齐顷公和部分有远见的大臣不禁动容。
当然，也有亲楚或持保守意见的大臣强烈反对，认为与蛮越结盟有失身份，且风险难测。朝堂之上，争论不休。
最终，齐顷公并未立即做出决定，但范蠡的言论，无疑在齐国高层心中埋下了一颗种子。他让齐国看到了在晋楚夹缝中另一种扩张影响力的可能性。范蠡虽身不在庙堂，其智谋却已开始搅动千里之外的大国棋局。
消息传回姑苏，勾践听闻范蠡在齐国的活动，以及其提出的“联越制楚”之策，脸色更加阴沉。他并不感激范蠡为越国争取外援的努力，反而疑心这是范蠡与文种内外勾结的信号——否则，范蠡何以如此巧合地在齐国为越国游说？这莫非是文种通过范蠡，想引入外力，制衡自己这个君王？
恰在此时，丁固“恰好”查获了几封原吴国旧臣之间的密信，信中隐约提及对文种政策的感激，并抱怨越人将领的苛待。虽然信中并未直接涉及文种，但在勾践看来，这已是文种收买吴人心、图谋不轨的铁证！
一场秋雨笼罩了姑苏城，冰冷的雨水敲打着相国府的屋檐。文种独自坐在书房，灯花噼啪作响。他收到了门生偷偷传来的朝中风声，也知晓了丁固查获“密信”之事。他望着窗外漆黑的雨夜，仿佛看到了那张无形的大网正在收紧。
他想起了与范蠡在苎萝村旁的初遇，想起了两人辅佐勾践，一步步从会稽之耻走到灭吴称霸的峥嵘岁月。往昔的雄心壮志，如今的如履薄冰；曾经的君臣相得，如今的猜忌丛生……巨大的悲凉和悔恨涌上心头。
他颤抖着手，展开一卷竹简，想写些什么，或许是自辩，或许是劝谏，又或许是给远方范蠡的绝笔？但笔墨悬停良久，最终只落下几滴混着无奈与绝望的墨点，晕染开来，什么字也未能写成。
他知道，那把名为“鸟尽弓藏”的屠刀，已经高高举起，而他能做的，似乎只剩下等待那最终落下的时刻。越国霸业的根基，正在这猜忌与阴谋的侵蚀下，发出细微而清晰的碎裂之声。