勾践眼中寒光一闪：“伍子胥……确是心腹大患。伯嚭收了我等如此多的财物美人，也该为我越国办些实事了。能否……让其寻机在夫差面前，彻底除掉伍子胥？”
范蠡沉吟道：“夫差虽厌弃伍子胥诤谏，但知其忠心与能力，骤然诛杀，恐难下手。需等待时机，或可借他事构陷，令其失尽君心。目前，我等仍需隐忍。楚国那边情况如何？”
文种答道：“楚庄王魄力惊人，以其弟公子贞为将，整训的申、息之师已颇具战力。据密报，楚国似有北向争郑之意。”
“好！”勾践猛地一拍大腿，“楚国动，则晋国动。晋国动，则天下目光汇聚中原，我越国方能获得更多喘息之机！告诉伯嚭，除了巨木，再备一份厚礼，恭贺楚王‘一鸣惊人’！”
果然不出范蠡所料，楚庄王在稳定内部、强化军备之后，第一个目标便指向了中原的战略要地——郑国。
郑国，地处天下之中，夹在晋、楚两大强国之间，向来是两国争霸的前沿。昔日赵盾在世时，凭借晋国强压，郑国被迫依附于晋。如今赵盾已死，赵朔执政根基未稳，而楚庄王又展现出雄主之姿，郑国内部亲楚的势力开始抬头。
公元前606年秋，楚庄王以郑国“贰于晋”（对晋国有二心，实际是郑国在晋楚间摇摆）为借口，亲率大军，汇合申、息之师，北上伐郑。楚军士气高昂，装备精良，尤其是新编练的水师沿汝水、颍水北上，为陆军提供了有力的支援和侧翼保障。
楚军势如破竹，很快便包围了郑国都城新郑。郑襄公一面派人向晋国紧急求援，一面组织军民顽强抵抗。然而，楚军攻势猛烈，新郑城岌岌可危。
晋国，绛都。赵朔召集六卿紧急议事。
“楚国来势汹汹，郑国求援，我晋国不可不救！”中军佐荀林父主战。
“不然，”上军将郤缺较为持重，“赵孟新立，国丧未远，国内未宁。楚军士气正盛，庄王非易与之辈。此时与楚决战，胜败难料。不若暂避其锋，待其师老兵疲，再图后举。”
赵朔内心挣扎。救郑，是维持晋国霸业的责任，但风险巨大；不救，则威信扫地，中原盟国必将离心。最终，他采取了折中方案：命荀林父率上军、下军一部前往救援，但指示其“观望形势，慎勿轻战”，试图以威慑逼退楚军。
然而，荀林父大军刚至黄河边，尚未渡河，便接到了新郑陷落的消息——郑襄公肉袒牵羊，以极其屈辱的礼仪，出城向楚庄王投降了。
楚庄王接受了郑国的投降，并未大肆屠戮，而是与郑国盟誓，命其依附于楚，随后便率军南撤，并未与晋军正面交锋。他此行的目的已达——试探晋国虚实，夺取中原支点，重振楚国声威。目的既已达到，便见好就收，显示出高超的战略眼光和政治手腕。
晋军无功而返，荀林父深感耻辱。赵朔闻讯，亦是面色阴沉。晋国霸业，在赵盾死后第一次遭到了楚国的公开挑战，并且是以一种近乎羞辱的方式落败。中原诸侯，如宋、卫、陈、蔡等，无不震动，开始重新审视晋楚之间的力量对比。
消息传回吴国，夫差正与旋波在姑苏台上欣赏着越国进献的巨木，闻听此事，只是嗤笑一声：“晋国果然衰落了！待孤灭了越国，整顿兵马，未必不能与楚庄王一较高下！”他完全未曾意识到，楚国东面的压力减轻，对他专注伐越，并非全然是好事。
而在越国陋室，勾践舔着苦胆，眼中闪烁着兴奋的光芒：“楚庄王，果然了得！晋楚相争愈烈，我越国崛起之机愈近！传令下去，加快铸剑，广积粮草！”
天下的裂痕，从吴宫朝堂，到晋楚争锋的战场，正以前所未有的速度扩大、蔓延。旧的秩序摇摇欲坠，新的混乱与机遇，就在这裂痕深处，悄然孕育。