伯嚭眼睛一直盯着那些黄金和美玉，此时也笑着出列：“相国未免太过激了。越王既然知错，遣使谢罪，足见其悔过之心。若斩其来使，恐天下诸侯讥笑我吴国不能容物。再者，这些贡礼，于我国库亦不无小补。至于这些女子……”他意味深长地看了夫差一眼，“大王日理万机，有佳人相伴，舒缓心神，亦是对社稷有益之事。”
夫差听着双方的争论，目光在那十名越女身上扫过，其中一名女子恰好微微抬头，眼波流转，竟有一股说不出的清丽柔媚，让他心头一动。他沉吟片刻，摆了摆手：“相国忠心，孤已知之。然越王既已认错，杀其使者，显得我吴国气量狭小。礼物……收下。使者，遣返。”
“大王！”伍子胥急道。
“不必多言！”夫差语气转冷，“孤意已决！退朝！”
伍子胥看着夫差拂袖而去的背影，又看看面露得色的伯嚭和那群越国贡女，一股巨大的无力感和悲凉涌上心头。他仿佛看到，一条无形的毒蛇，已经借着谗言与美色的掩护，悄然潜入了吴国的宫廷。
退朝后，伯嚭亲自“协助”清点越国送来的礼物。当晚，就有越国副使秘密拜访伯嚭府邸，又“额外”送上了一箱价值连城的珍珠宝器。伯嚭抚摸着温润的珍珠，脸上露出了满意的笑容。勾践，还是很懂事的。
吴越之间的暗流，并未逃过天下诸侯的眼睛。
晋国，赵盾的病情终于到了油尽灯枯之时。弥留之际，他将赵朔与一众家臣召至榻前，死死攥着儿子的手，用尽最后力气嘱咐：“谨守……疆土，压制……楚国……小心……国内……”言未尽，已然气绝。一代权臣，在将晋国霸权推向顶峰又亲手将其带入卿权专擅局面的复杂评价中，溘然长逝。
赵朔继立，执掌晋国国政与赵氏门户。他谨遵父命，对外继续维持对郑、卫的高压，但对楚国的策略则趋于保守，更多是巩固现有势力范围，而非积极扩张。晋国这艘巨轮，在更换了船长后，航速似乎放缓了些许。
而这，恰恰给了楚庄王熊侣期待已久的机会。
鄀都，楚宫。
一位将军正在向楚庄王禀报：“大王，探子来报，赵盾已死，其子赵朔继位。晋国西线对秦国的防御似乎有所松动，东线对郑国的压迫亦不似以往急切。”
楚庄王眼中精光爆射，一直萦绕在他身上的那股慵懒醉意瞬间消散无踪。他猛地站起身，身形挺拔如松，一股久被压抑的王者之气沛然而出。
“三年不鸣，一鸣惊人！三年不飞，一飞冲天！”他朗声长笑，“寡人隐忍至今，等的就是此刻！传令下去，明日大朝！”
次日，楚国王宫大殿，群臣发现，那位终日醉醺醺的君王不见了。王座之上的楚庄王，冕旒齐整，目光如电，威仪凛凛。
他扫视着下方或因惊讶、或因欣喜、或因不安而表情各异的臣子，沉声开口，声音洪亮而充满力量：“寡人承先王之业，坐守郢都，然国势日颓，先王霸业，几近崩毁！外有晋国欺凌，东有吴国肆虐，此诚危急存亡之秋也！寡人往日纵情酒乐，实为韬光养晦，辨明忠奸！今日起，寡人将亲理朝政，整军经武，重振大楚雄风！”
他接连下达一系列命令：整顿吏治，清查账目，提拔在隐忍期间表现出忠诚与才能的官员，贬斥谄媚无能之辈；加大军备投入，重新编练军队，尤其是加强水师，以应对来自吴国的潜在威胁；同时，派使者联络南方诸蛮，稳定后方。
楚国的巨大机器，在这位终于“醒来”的雄主指挥下，开始轰然作响，加速运转。天下棋局，因赵盾之死与楚庄王之“悟”，再添重磅变数。
消息传开，列国震动。
晋国赵朔深感压力，加紧与齐、鲁等国的盟会。
吴国夫差闻之，虽对楚国警惕，但主要目光仍死死锁定在越国勾践身上。
而越国勾践，在陋室中舔舐着苦胆，听到楚庄王振作的消息，眼中闪过一丝希望的光芒。或许，他暗中联结楚国的这步棋，能发挥出意想不到的作用。
暗流已然汇聚成旋涡，牵引着诸国命运的航船，驶向更加莫测的惊涛骇浪。