然而，斗椒的专横跋扈也迅速激化了与楚王及其他贵族（如蒍氏、屈氏残余力量）的矛盾。楚王深感大权旁落，若敖氏一族“其族大，其怨多”，已严重威胁到王权。
公元前613年秋，矛盾彻底爆发。楚王联合对若敖氏不满的贵族，密谋削夺斗椒的权力。不料消息泄露，斗椒先发制人，悍然率领若敖氏私兵，于鄀都发动叛乱，围攻王宫。
“楚王无道，听信谗言，欲害功臣！我若敖氏世代忠良，岂能坐以待毙！”斗椒于宫门外怒吼，挥军猛攻。
王宫守卫拼死抵抗，鄀都陷入一片火海与厮杀。这场楚国顶级大族与王权之间的内战，惨烈异常。最终，凭借王宫禁军的殊死战斗以及其他贵族援军的陆续抵达，叛乱被勉强镇压下去。斗椒战死，若敖氏一族几乎被屠戮殆尽，只有极少数族人侥幸逃脱。
这场“若敖氏之乱”虽然以王权的惨胜告终，但对楚国的打击是毁灭性的。最大的世族被连根拔起，意味着楚国依靠世族支撑的统治体系出现了巨大的空洞。楚王虽然保住了王位，但国力大损，威信扫地，短期内再也无力对外争雄。楚国，在经历了郢都陷落、子玉蒍贾相继去世后，又遭此内乱重创，真正陷入了自春秋以来最虚弱的低谷。
吴国孙武归隐、楚国陷入内乱的消息相继传到会稽，勾践与文种、范蠡相视，皆从对方眼中看到了难以抑制的兴奋。
“天赐良机！”文种抚掌，“吴失孙武，如虎去其爪牙！楚国内乱，无力北顾，亦难牵制吴国。此时，正是我越国暗中发展的绝佳时机！”
范蠡补充道：“不仅如此。吴国伯嚭，贪财好货，可从此人身上着手。”
勾践眼中寒光一闪：“范大夫之意是？”
“行间！”范蠡低声道，“可精选珍玩美女，密遣巧言善辩之士，重金贿赂伯嚭。不需他立刻为我越国做事，只需其在吴王与伍子胥面前，时常为我越国美言，淡化我越国威胁，离间吴国君臣即可。此谓‘养痈遗患’，待其势成，一击可破！”
勾践当即采纳。越国一方面加紧内政建设，训练士卒，另一方面，一条无形的、淬毒的暗线，悄然伸向了吴国的权力中枢。勾践的隐忍，开始从内部的励精图治，转向对外部敌人的主动渗透与腐蚀。
董狐的竹简，记录下了这三年间倾覆的砥柱与涌动的暗流：
“周匡王五年（前614），晋栾枝卒，其子栾盾以罪诛，栾氏衰。吴孙武请归，隐。六年（前613），楚令尹斗椒以若敖氏叛，攻王宫，败死，若敖族灭。越王勾践阴遣使赂吴太宰伯嚭。”
栾枝、孙武、斗椒，这些曾经或支撑一国，或影响天下格局的人物，相继以不同的方式退出舞台。他们的离去，标志着旧的力量格局彻底瓦解。晋国赵氏独大，吴国失去战略平衡，楚国元气大伤，唯有越国在暗处悄然滋长。天下大势，在血与火的荡涤后，正朝着一个更加未知，也更加残酷的战国时代，加速滑去。