孙武用兵，诡谲莫测。他先派多股小部队在钟离上下游多处佯动，制造混乱，吸引楚军守备兵力。同时，主力船队借助夜色和水雾掩护，悄无声息地逼近钟离城。
钟离守将名为薳掩，并非无能之辈，城防亦算坚固。但他面对的，是经过孙武严格训练、脱胎换骨的吴军，以及孙武那超越时代的军事思想。
总攻在黎明前最黑暗的时刻发起。吴军没有进行传统的蚁附攻城，而是以经过特殊改装的艨艟战船，凭借其灵活性突袭钟离水门。船上载有吴军最精锐的“敢战之士”，他们在船上强弩的掩护下，冒着箭雨，用巨斧、铁锥猛烈撞击、破坏水门。
与此同时，预先潜伏上岸的吴军死士，在城内细作的接应下，突然发难，四处纵火，制造更大的混乱。
水门在猛烈攻击下终于破碎，吴军战船鱼贯而入，精锐士卒登岸，与仓促迎战的楚军在城内展开激烈巷战。孙武指挥若定，吴军战术配合娴熟，分割、包围，逐步清除楚军抵抗力量。
战斗持续了大半日。至午后，钟离城内多处粮仓燃起熊熊大火，浓烟如同巨大的黑色柱子，直冲云霄。守将薳掩力战不屈，最终被吴军围攻，身中数箭，自刎殉国。
吴军并未久留。在彻底焚毁钟离粮仓，缴获大量军械物资，并给予守军毁灭性打击后，孙武果断下令撤军。吴军携带着战利品，迅速登船，顺流而下，消失在茫茫淮水之上。
消息传至郢都，楚廷震怖！钟离并非边境小邑，而是淮城水运枢纽、重要粮秣囤积地！此地失陷，粮仓被焚，不仅意味着巨大的物资损失，更代表着吴国的兵锋已经能够威胁到楚国腹地的安全！楚王勃然大怒，严词斥责东部将领无能，甚至对令尹子文一贯稳健的策略也产生了疑虑。
越国会稽山阴，勾践很快得知了吴国在钟离取得大胜的消息。他屏退左右，独自立于山崖之上，遥望北方，目光幽深。
“吴军……竟已强悍至此。”勾践低声自语，语气中听不出喜怒，“孙武、伍子胥，确是人杰。阖闾得此二人，如虎添翼。”
他的心腹大夫文种（假定人物）悄然来到身后，轻声道：“太子，吴国愈强，于我却未必是坏事。其目光北顾，与楚争锋愈烈，则对我越国防备愈疏。且，胜仗易生骄心，此乃常理。”
勾践缓缓点头，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“不错。传令下去，贡奉吴国的礼物，再加三成。言辞要极尽谄媚，恭贺其‘钟离大捷’，称颂吴王‘威加海内’。要让阖闾觉得，我越国已被其兵威彻底慑服，心甘情愿为其附庸，甚至……可暗示，若吴王北伐需要，我越国愿派兵助战，以供驱策。”
文种眼中精光一闪：“太子之意是……”
“让他更骄狂，让他更轻视我们。”勾践转过身，山风拂动他额前的发丝，眼神锐利如即将扑击的毒蛇，“同时，我们砺毒的速度，要再快！死士训练，情报渗透，兵器打造，一刻不得懈怠！告诉石买，我要的那种见血封喉的剧毒，必须在三个月内配出足够的量！”
“诺！”
越国的恭顺与蛰伏，在吴国胜利的光辉下，显得愈发不起眼。但会稽山深处，那淬炼毒牙的磨石声，却愈发急促、刺耳。勾践深知，吴国这场看似辉煌的胜利，或许正将其推向更危险的境地，而越国，只需要继续等待，继续磨砺，直到那致命一击时机的到来。
晋国南线焦土千里，西线血骑肆虐，东南吴国烈焰焚城，暗处越国毒牙暗砺。天下的烽火，在这个深秋，照亮了四面八方，也映照出权力倾轧下，苍生无尽的苦难与时代巨变前那令人窒息的压抑。