士谷的血染红了绛都市口的沙土，其家族的覆灭如同一声沉重的警钟，在晋国朝堂内外回荡。赵盾以铁腕手段暂时压制了内部可能出现的公开分裂，无人再敢轻易质疑司寇府的权威。然而，表面的肃杀之下，暗涌并未平息。狐偃称病不朝，赵衰亦深居简出，老臣们用沉默表达着某种不安。晋襄公则更加倚重赵盾，将内外军政要务，多交其决断。
就在晋国忙于消化内乱苦果、应对西秦南楚持续压力之时，遥远的东南之地，大江之畔，一场足以在未来改变天下格局的风暴，正悄然孕育。那里的消息，通过商旅和零星使节，如同零碎的拼图，缓缓传入中原。
吴国，梅里。相较于中原城郭的恢弘，吴国的宫室更显粗犷质朴，却自有一股蛮霸的生气。
吴王僚端坐于虎皮王座之上，正设宴款待群臣。殿中篝火熊熊，映照着武士们古铜色的肌肤和腰间的利剑。酒酣耳热之际，一位公子起身祝酒，他身形矫健，目光锐利如江上鹞鹰，正是吴王僚的堂兄弟——公子光。
“王兄！”公子光举爵，声音洪亮，“自我吴国立国以来，披荆斩棘，与越人争于沼泽，与楚人斗于大江。然楚乃巨兽，屡屡北侵中原，视我吴如无物。光以为，我吴国欲强，必先固本培元，精炼甲兵，广纳贤才，方可与楚争锋于东南，继而……北望中原！”
他的话语中充满了雄心，甚至隐隐有盖过吴王僚之势。殿中气氛微微一滞，一些老臣面露忧色，而不少年轻将领则眼中放光。
吴王僚面色不变，呵呵一笑，举爵应和：“王弟壮志可嘉！我吴国男儿，自当如此！来，满饮此爵！”他看似嘉许，眼底深处却掠过一丝不易察觉的阴霾。公子光的才干与野心，他岂能不知？这堂兄弟之间的关系，远非表面那般和睦。
宴席散后，公子光回到自己府中，并无醉意。他的心腹武士专诸侍立一旁，低声道：“公子，今日席间，大王虽未驳您面子，但观其左右，似有忌惮之色。”
公子光冷笑一声，走到窗边，望着东南方向隐约的山峦轮廓：“忌惮？他若真忌惮，便该如我一般，思强国之策，而非沉溺酒猎。楚国令尹子文，老谋深算，晋国赵盾，鹰视狼顾。天下大势，如大江奔流，不进则退！我吴国偏安一隅，终非长久之计。”
他顿了顿，眼中闪过一丝渴望：“听闻楚国有一亡臣，名伍员，智谋深远，因父兄被楚王所杀，矢志复仇，正辗转各国。若能得此人之助……还有，昔日孙叔敖之兵法，或有传人……”他的声音渐低，陷入了沉思。一颗争夺王位、并吞强楚的种子，已在他心中深深扎根。
与吴国隔江相望的越地，则是另一番景象。越人断发文身，居于水网沼泽之间，民风彪悍而神秘。
越子允常，正带领族中勇士于会稽山中狩猎。他们追踪着一头猛虎的踪迹，穿梭于茂密的丛林与溪涧之间。允常身手矫健，一箭射中虎臀，那猛虎负痛咆哮，转身欲扑，却被周围越人勇士用长矛、竹弓团团围住，最终力竭倒地。
“大王神射！”众人欢呼。
允常却并无多少喜色，他走到毙命的猛虎前，用脚踢了踢，沉声道：“虎虽猛，落入重围，亦难逃一死。我越国，如今便如这困于山林的猛虎。北有吴国虎视眈眈，西有楚国巨鳄窥伺。若不能隐忍蓄力，待其合力来攻，我越人便有灭族之危。”