管仲闻讯，心中大惊。他深知此谣言之险恶，足以离间君臣父子，动摇国本。他即刻入宫求见桓公。
“寡人知仲父为何而来。”桓公不等管仲开口，语气冷淡，“莫非又是为了立储之事？”
管仲肃然跪拜：“臣非仅为立储而来，实为社稷安危，君上清誉而来！臣近日闻得宫中有污蔑臣与公子昭之谣言，此必奸佞小人欲离间君上父子、君臣之情，其心可诛！臣侍奉君上数十年，鞠躬尽瘁，天地可鉴！公子昭仁孝聪慧，恪守礼法，日夕攻读，唯恐有负君上期望，岂会有结党营私之行？此等谣言，不仅中伤公子，更是玷污君上圣明，毁我齐国柱石！望君上明察，勿使忠良寒心，小人得志！”
管仲言辞恳切，声泪俱下，更是将问题提升到了“社稷安危”和“君上清誉”的高度。
桓公见管仲如此激动，且所言在理，心中的猜疑不由消散了几分，但那份因长卫姬之言而种下的芥蒂，却并未完全根除。他扶起管仲，语气缓和了些：“仲父言重了。寡人岂会轻信小人谗言？只是…无亏亦为寡人爱子，昭儿性情…唉，此事容后再议吧。”
显然，桓公选择了拖延和回避。
管仲心中叹息，知此事非一日可解，强谏反易生变，只得先行告退。出宫后，他立刻密会鲍叔牙。
“君心已惑，宫闱之祸，恐甚于淮夷！”鲍叔牙须发皆张，愤然道，“长卫姬一妇人，安敢如此！必有宵小之辈在背后构陷！”
“岂止构陷？”管仲目光冰冷，“彼等所欲，乃乱我国本。明枪易躲，暗箭难防。我等在外与楚人、淮夷周旋，岂料祸起萧墙之内！”
二人商议良久，决定双管齐下：一方面，鲍叔牙以老臣身份，择机再向桓公痛陈利害，力保公子昭；另一方面，管仲则命隰朋动用在宫中的隐秘力量，严密监视长卫姬一党及其与外界（尤其是可能与楚国有勾结者）的往来，务必揪出散布谣言之源，寻得实证。
然而，就在管仲与鲍叔牙竭力稳定内部之时，南方再生变故。王子成父送来紧急军报：楚将斗廉虽未直接攻击齐军，却以“剿匪”为名，突然出兵占领了淮夷与蔡国之间的一片战略要地，并开始修筑壁垒。其意图不言自明——切断齐军可能与中原联系的侧翼，并威胁蔡国，震慑宋、卫等盟国。
与此同时，隰朋安插在楚地的细作传回一个模糊却令人不安的消息：楚廷似乎与齐国某位“贵人”有秘密接触，详情尚未探明。
内忧未平，外患再起，且隐隐有交织之势。管仲站在相府庭中，望着阴云渐聚的天空，深感有一张无形的大网，正从四面八方悄然向齐国罩来。而这张网的核心，或许就在那富丽堂皇、却暗藏无数阴谋的齐宫深处。