“上回说到，王掌柜夜访胭脂阁，落得个生死不明。今日，咱们便瞧瞧，这金陵城的青天老爷，可能照进那狐妖的魔窟？”
金陵府衙后堂，烛火摇曳，将捕头陈砚挺拔的身影投在墙壁上，微微晃动。他面前宽大的梨木案上，整齐地摊开着五份卷宗，墨迹犹新，却透着令人心悸的寒意。
绸缎庄王永贵、盐商李茂才、钱庄管事孙德海、古董商赵明远、米行老板周福安。
五个名字，五个在金陵城也算有头有脸的富商，竟在短短三个月内，接连失踪。活不见人，死不见尸，如同被一只无形的大手，从这繁华人间悄然抹去。
陈砚的指节捏得发白，眉心拧成一个深刻的“川”字。他年不过三十，却已是金陵府衙最得力的干将，心思之缜密，手段之果决，连府尹大人都要倚重几分。他翻阅着卷宗，一条条线索在脑中交织：皆是夜间独自外出，目的地不明，但最后被人目睹的方向，都隐隐指向那秦淮河畔；皆是无仇无怨，家财无损，仿佛只是单纯地……消失了。
“头儿！”一个年轻捕快气喘吁吁地闯了进来，脸色煞白，手里紧紧攥着一块脏污的粗布，“城西……乱葬岗……发现一具男尸！”
陈砚霍然起身，眸中精光一闪：“走！”
乱葬岗地处荒僻，野狗呜咽，鸦声凄厉。一具已经开始腐烂的男尸被半埋在污泥与荒草之中，恶臭扑鼻。几名胆大的仵作正围着验看，见陈砚到来，连忙让开。
“是李茂才，李老板。”仵作声音干涩，指着尸体胸腹间那个巨大的、空洞洞的窟窿，“心、肝、脾、肺……全被掏空了。切口……切口很奇怪，不像是刀斧利刃，倒像是……被什么东西，生生用手掏挖出来的！”
陈砚蹲下身，强忍着胃里的翻江倒海，目光如鹰隼般扫过尸体每一寸。尸身其他部分虽腐烂，但衣物尚算完整。忽然，他目光一凝，落在尸体微微蜷缩的左手手腕上。那里，紧贴着皮肉，缠绕着一缕极细、在昏暗天光下几乎难以察觉的金线！
他小心翼翼地用随身携带的薄钢镊子，屏住呼吸，将那缕金线轻轻取下。金线入手冰凉柔韧，在逐渐亮起的天光下，闪烁着一种独特而熟悉的幽微光泽。
“我见过这东西，好像是在……胭……胭脂阁的苏娘身上看到过！”手下的人说道。
陈砚的心，猛地沉了下去。这金线的质地、光泽，都不是一般的丝线，而这金线缚腕，到底是标记，还是……索命的符咒？
是夜，月隐星稀，秦淮河上的喧嚣也沉寂了几分。陈砚褪去捕快公服，换上一身宝蓝色暗纹锦缎长袍，腰间悬着一块品相极佳的玉佩，怀中揣着厚厚一叠精心仿制的扬州盐引和银票，俨然一位家资丰厚的年轻盐商。他步履从容，脸上带着恰到好处的倨傲与风尘之色，踏着子时的更鼓，再次走向那盏指引他，也指引着无数人走向不归路的胭脂宫灯。
艳香阁的鸨母见多了富贵人物，见陈砚气度不凡，出手阔绰（假银票自然看不出），又听说是扬州来的盐商，更是殷勤备至，亲自引着他，穿过靡靡丝竹，走向那座孤悬的阁楼。
阁楼内，异香更甚。那冷梅混着腥甜的气息，几乎凝成实质，无孔不入地钻进鼻腔。苏娘依旧是一身夺目的红裙，金线狐尾在烛光下诡异地流动。她斜倚在铺着雪白狐裘的软榻上，见陈砚进来，并未起身，只是懒懒地抬了抬眼波。
“客官从扬州来？倒是稀客。”她声音带着刚睡醒般的慵懒沙哑，媚意却丝毫不减。
陈砚稳住心神，拱手作揖，假意奉承，目光却不着痕迹地扫视四周。房间陈设华丽，却透着一股说不出的空洞与冰冷。他注意到，苏娘执起那只殷红如血的酒壶为他斟酒时，宽大的袖口微微滑落，露出一截莹白如玉的手腕。
而在那手腕内侧，赫然有三道新鲜的、细长的抓痕！皮肉外翻，颜色暗红，分明是不久前才留下的伤口，像是被什么尖利的东西，比如……指甲，狠狠抓挠而过！