“多谢兄台美意，晚生李青砚，叨扰了。”
“萍水相逢，即是有缘。在下金十三，行商路过此地。”公子金十三笑容不变，亲自执壶，为李青砚斟了一杯茶。那茶汤色泽金黄，香气愈发浓郁。
李青砚道谢接过，入手只觉茶杯温润，茶香沁人心脾。他轻轻呷了一口，顿觉一股暖流自喉间直贯丹田，连日来的疲惫与寒意竟被驱散了大半，四肢百骸说不出的舒泰。这茶，绝非寻常之物！
“好茶！”他忍不住赞道。
金十三笑道：“山野粗茶，能入兄台之口，便是它的造化。”他目光落在李青砚那洗得发白的青衫和带着泥渍的鞋履上，语气带着恰到好处的关切，“观兄台风尘仆仆，似有难处？若不介意，不妨一说，或许在下能略尽绵薄之力。”
若是平日，李青砚定不会与陌生人谈及自身窘境。可此刻，在这暖茶异香与对方温和目光的包裹下，他心中那根紧绷的弦不知不觉松弛下来。加之连日来的委屈与绝望无处倾诉，竟鬼使神差地将家道中落、盘缠被劫、前途渺茫的苦楚，一一诉说出来。
金十三静静听着，不时颔首，眼中流露出同情与理解。待李青砚说完，他轻叹一声：“李兄之遭遇，着实令人扼腕。这世道，怀才不遇者比比皆是。”他话锋一转，眼中闪过一丝奇异的光彩，“不过，李兄可知，有时机缘就在眼前，只看能否把握。”
“机缘？”李青砚一怔。
金十三微微一笑，压低声音，带着几分神秘：“不瞒李兄，在下家中颇有资财，广有产业，正缺一位像李兄这般饱读诗书、品行端方之人打理文书，协理事务。若李兄不弃，可暂随在下同行，一则解眼下燃眉之急，二则……他日若朝廷重开科考，在下亦可资助李兄盘缠，助你一臂之力。如何？”
这番话，对于身处绝境的李青砚而言，无异于久旱甘霖，暗室明灯！一份安稳的差事，一个栖身之所，甚至还有重拾科考的指望！这简直是天上掉下来的馅饼！
他心中狂喜，几乎要立刻答应下来。可残存的理智让他生出一丝疑虑，如此好事，为何会落在他这个萍水相逢的落魄书生头上？
金十三似乎看穿了他的心思，笑道：“李兄不必疑虑。在下虽是商贾，却也敬重读书人。助李兄，亦是结一份善缘。况且……”他目光扫过李青砚怀中那几卷旧书，意味深长，“在下观李兄眉宇间隐有文气，他日绝非池中之物，此番投资，或许是在下高攀了也未可知。”
这话既捧了李青砚，又消解了他的疑虑。李青砚那点微弱的警惕，在巨大的诱惑面前，彻底土崩瓦解。
“金兄如此厚爱，青砚……青砚感激不尽！愿效犬马之劳！”他起身，深深一揖。
金十三满意地笑了，伸手虚扶：“李兄不必多礼。此后，你我便以兄弟相称。”他抬手又为李青砚斟满一杯茶，“来，以此茶为誓，预祝李兄前程似锦！”
李青砚激动地接过茶杯，一饮而尽。那茶水的暖意似乎更盛，流遍全身，让他有些飘飘然，仿佛已经看到了锦绣前程在向自己招手。
他却没有注意到，身旁那佝偻老妪，在他饮下第二杯茶时，浑浊的眼中闪过一丝极淡的、难以察觉的怜悯与恐惧，随即又低下头，继续擦拭着那只永远也擦不完的粗陶碗。
而金十三那俊雅的笑容背后，瞳孔深处，一抹属于冷血动物的、细碎的金色光芒，一闪而逝。
窗外的雨，依旧下个不停，将这间荒僻的茶棚隔绝成一个小小的、充满诱惑与未知的世界。