说书人呷了口冷茶，昏黄灯光下，嗓音沙哑地开了腔。诸位，今夜咱们不说那山野精怪，也不提那含冤怨魂，单讲两位地府来的阴帅——牛头马面。都说这二位爷铁面无私，专司勾魂索命，可您可知，他们偶尔，也会遇上一两个让鬼神都犯难的硬骨头？
话说这清明时节，江南一带细雨绵绵。阴司地府却依旧森严有序，判官殿前，牛头马面正领了新的勾魂牌，准备前往阳间办差。
这牛头，身高丈二，一颗硕大牛首，鼻孔喷着黑气，眼如铜铃，手持一柄浑铁钢叉，声若洪钟。马面略瘦高些，马脸长耳，目光如电，腰间缠着勾魂锁链，走起路来悄无声息。
“老马，今日这差事倒有些意思。”牛头翻看着勾魂牌，粗声粗气道，“泾河县，石桥村，铁匠，张铁牛。阳寿六十二，今日午时三刻，于打铁时力竭而亡。啧，倒是个本分人。”
马面微微颔首，声音低沉：“时辰不早，速去速回，莫误了轮回时辰。”
二位阴帅驾起阴风，穿过阴阳界限，不多时便来到了石桥村上空。此时已是午时，村里炊烟袅袅，一片祥和。循着勾魂牌指引，他们来到村东头一间简陋的铁匠铺前。
铺子里炉火正旺，叮叮当当的打铁声不绝于耳。只见一个赤着上身、肌肉虬结的老汉，正抡圆了膀子，奋力捶打着一块烧红的铁胚。他须发皆白，汗水顺着古铜色的皮肤流淌，砸在灼热的铁砧上，发出“刺啦”的声响。正是那张铁牛。
牛头马面对视一眼，心中略觉惋惜。此人生前勤劳，死后魂魄想必也浑厚，乃是地府喜欢的“优质魂源”。眼看午时三刻将至，马面抖了抖手中的勾魂锁链，便要上前。
就在这时，一个约莫七八岁、梳着羊角辫的小女孩，捧着个粗陶碗，蹦蹦跳跳地跑了进来，脆生生地喊道：“爷爷！爷爷！歇会儿喝碗水！娘亲熬的绿豆汤，可甜啦！”
张铁牛停下铁锤，用汗巾胡乱擦了把脸，那张被炉火映得通红的脸上露出慈祥的笑容。他接过碗，摸了摸孙女的头：“哎哟，还是俺家小丫最疼爷爷。等爷爷把这最后几把锄头打好，卖了钱，就给小丫扯花布做新衣裳！”
“真的吗？谢谢爷爷！”小女孩欢呼雀跃，依偎在爷爷腿边，大眼睛里满是孺慕之情。
牛头举起的钢叉，微微顿了一下。马面那双看惯生死、本应古井无波的马眼里，也似乎闪过一丝极淡的波动。
午时三刻，到了。
张铁牛喝下最后一口绿豆汤，将碗递给孙女，深吸一口气，再次举起了沉重的铁锤。然而，这一次，他手臂刚刚抬起，便猛地一僵，脸上血色瞬间褪去，那铁锤“哐当”一声砸在脚边。他捂着胸口，晃了两晃，高大的身躯便直挺挺地向后倒去！
“爷爷！爷爷你怎么了？！”小女孩吓得丢掉了碗，扑到爷爷身上，哭声凄厉。
张铁牛的魂魄，已然离体。他茫然地站在原地，看着地上自己的躯壳，又看看哭得撕心裂肺的孙女，似乎还没明白发生了什么。
“张铁牛！”牛头上前一步，声如闷雷，“尔阳寿已尽，速随我等前往地府，听候发落！”
勾魂锁链发出“哗啦啦”的声响，便要朝张铁牛的魂魄套去。
张铁牛猛地回过神来！他看清了眼前这两位面目狰狞的阴帅，非但没有惧怕，反而双目圆瞪，一股悍勇之气从魂魄中迸发出来！他竟不退反进，用那虚无的魂体挡在小孙女身前，声音沙哑却异常坚定：