说书老人枯瘦的手指从袖中缓缓抽出，指间拈着一支簪子。那簪身是古朴的乌木，簪头却雕成一条盘绕的灵蛇，蛇眼嵌着两点极细的幽绿石髓，在昏黄的油灯下泛着湿冷的光，仿佛刚从暗处苏醒。
“惰傀散尽，金蟾吞骨，蛇簪引魂。”老人的声音带着一种浸透岁月的寒意，油灯的光在他深陷的眼窝里跳动，“今夜，老朽不说镜，不说笛，不说画，不说妆奁，亦不说那蚀骨金蟾。只说这支蛇簪，一个书生，一场春梦了无痕、魂断温柔乡的……销魂劫。”
落魄书生张文远，赴京赶考，盘缠用尽，只得借宿于一间荒山野寺。寺宇残破，香火早绝，唯剩断壁残垣与满院荒草。是夜，山风呼啸，吹得破旧窗棂呜呜作响，如泣如诉。张文远蜷缩在布满蛛网的厢房角落，对着一盏如豆的油灯，饥寒交迫，前程渺茫，心中满是凄凉。
就在他昏昏欲睡之际，墙角一堆杂物中，一点幽光吸引了他的注意。他拨开尘土，发现那是一支女子用的乌木发簪，簪头的灵蛇雕工奇诡，触手冰凉，那幽绿的石髓蛇眼，在黑暗中仿佛活物般凝视着他。张文远本是读书人，不信怪力乱神，只觉此物精致，或许是前朝旧物，能换些银钱，便随手揣入怀中。
当夜，张文远做了一个极尽旖旎的梦。梦中不再是破败山寺，而是一处暖阁香闺，红烛高照，锦帐流苏。一位身着素衣、容颜绝世的女子背对他，对镜梳妆，乌云般的发髻上，正簪着那支乌木蛇簪。女子缓缓回头，眉眼含情，唇边笑意温婉，声音酥软入骨：“公子，妾身等候多时了……”
张文远何曾见过如此绝色，梦中只觉神魂颠倒，与那女子吟诗作对，软语温存，极尽缠绵之事。女子自称“素娘”，言谈间对他倾慕不已，直赞他才高八斗，他日必能金榜题名。张文远沉醉在这温柔幻梦中，只愿长醉不愿醒。
然而，梦醒之后，唯有破寺寒风，残灯孤影。张文远怅然若失，抚摸着怀中那支冰冷的蛇簪，昨日梦境却历历在目，那素娘的温言软语犹在耳边。他将此视为奇遇，甚至隐隐觉得，那梦中美人才是知己。
第二夜，他怀着期待入睡。果然，素娘再次入梦，此番更是柔情蜜意，曲意逢迎。自此，夜夜如此。张文远彻底沉溺于这虚幻的温柔乡中，白日里精神恍惚，捧着那蛇簪痴痴回想梦中情景，对科举功名也渐渐失了兴致，只盼夜幕早些降临，好与梦中佳人相会。
他的身体以肉眼可见的速度垮了下去。面色青白，眼窝深陷，明明年轻，却步履蹒跚，形销骨立。同路的旅人或附近的山民见他模样，都觉诡异，劝他离开那荒寺，他却充耳不闻，只道是读书辛苦所致。
偶尔有见多识广的老猎人路过，嗅到他身上一股若有若无的、如同蛇腥般的阴冷气息，又瞥见他怀中偶尔露出的蛇簪，脸色大变，告诫道：“后生！你身上那东西不干净！是‘梦魇簪’！专吸人精气魂魄！快扔掉！”
张文远此时已鬼迷心窍，如何肯听？反而觉得老者多管闲事，污了他的良缘。他更紧紧握着那蛇簪，如同握着救命稻草，也是握着通往温柔乡的钥匙。
这一夜，梦中景象愈发浓艳。素娘不再局限于暖阁，而是引他漫步于一片无边无际的、盛放着血色花朵的园圃。花香甜腻醉人，素娘的笑容却带上了一丝难以察觉的诡异。她取下发间的蛇簪，在指尖把玩，那幽绿的蛇眼闪烁着妖异的光芒。
“文远，”她声音依旧柔媚，却透着一股冰寒，“你可知，妾身为何独独选中了你？”
张文远痴迷地望着她：“自是……你我有缘……”
“缘？”素娘轻笑，笑声带着回响，“是孽缘。我乃前朝含怨而死的宫妃一缕残魂，附于此簪，需吸食九九八十一位书生精气，方能重塑魂魄，再返人间。你，是那最后一位。”