县廨外的街角，凌老汉烟斗的辛辣余味尚未散尽。
他望着儿子紧绷的侧脸，浑浊眼底掠过一丝难言的复杂。这犊子，挨了那顿死杖，倒似将骨子里的某些东西打硬了，却也将另一些东西打得更懵懂了。
“觉着这衙门口污糟？”老汉又深吸一口烟，声音含混，“污糟便对了。白道黑路，终归要顺着明府的心意走。我等奔走胥吏，便是明府掌中棍棒，指东打东，休问缘由，莫辨是非。琢磨多了，便是自寻烦恼。”
凌云默然。父亲的“教诲”如生锈铁锥，刮擦着他固有的认知。
他忽想起一事，问道：“阿爷，您这腿脚既不便，何不让大兄来应役？他年岁也合宜。”记忆里，原身确有位兄长，体格似乎更壮硕。
凌老汉闻言，脸上沟壑骤然深陷，似被烟气狠狠呛着，剧烈咳喘起来。摆摆手，语气里带着近乎刻薄的嘲弄，不知是对己，还是对这世道：“你大兄？呵…比你还不如！性子钝得像块硌牙的糙石，三锤子砸不出个闷响！进了这衙门口，怕是冲撞了上官都憋不出一句整话，死都不明不白！你…好歹还算有几分活络。”
活络？凌云咀嚼此二字，只觉满口涩然。所谓活络，便是学会逮那无辜之人顶罪么？
他不再言语，默然搀扶父亲，一步步挪回陋室。凌老汉似已力竭，瘫坐院中矮凳，望天一口接一口吞吐烟雾，不再理他。
凌云退回自己那间窄屋，掩上门。
父亲的生存之道，冰冷而切实，如一潭不见底的泥沼，他自觉正缓缓陷落。可心底来自异世的那点执拗，却拼命抵着下沉之势。
郑秀才之妻…一个活生生的妇人，难道就这般不明不白失了踪迹？张丙，难道合该成了平息上官怒火的替罪羊？
他焦躁地在逼仄屋内踱步，臀腿伤处因走动隐隐抽痛，这痛反令神思愈发清明。
不可。绝不能如此。
他需得做些什么。非为衙门，非为县令，甚至不全为公道，而是为己——他无法忍受自己重活一世，便成了阿爷那般麻木随流之人。
他强定心神，于脑中重新梳理已知碎片：郑娘子失踪路径、那日天时（原身记忆里似提过午后曾有急雨）、现场周遭情状…
仍无线索。
他逼己静心，阖目于脑海中摹画那条路径。市集、街衢、巷口…道旁有何？河水？是了，城西有条小涧，水边…
他猝然睁眼！
水边有片不大的修竹！因司空见惯，反易被忽略！
原身记忆里，搜查时似也到过水边，却只例行公事瞥过水面河岸，未深入竹丛。
为何未想及竹丛？是觉着竹疏难藏人？还是因那日…落雨？
一念如电光石火，劈入灵台！
那日有雨！若是急雨，行旅必寻躲避处！郑娘子一介妇人，更当如此！
那片修竹…瞧着疏朗，然若至深处…
他再难安坐，霍然起身拉门。天色已近昏暮，残阳将天空染作暧昧的橘红。