夏四爷习惯性地搓着手，凑到三哥跟前：“三哥，你看三嫂和德胜种地就是不行，你们那边的几亩地还得靠我，我这家里也不好过，实在揭不开锅了，孩子饿得直哭……那工钱，能不能先支点给我？”
夏三爷每每看着四弟那张混合着窘迫与渴求的脸，再想想弟媳怀中面黄肌瘦的小侄子，总是默默地把自己在庙里一个铜板一个铜板攒下的那点钱，悉数塞到老四手里，喘息着叮嘱：“老四，省着点花，你媳妇孩子都指望着你呢。”
夏四爷接过带着体温的铜钱，喉咙里像堵了块石头，脸热辣辣的，可想想家里装不满的米缸，那点愧疚转眼就被日子的艰难碾碎了。他攥紧铜钱，转身匆匆离去，不敢再回头。
盘山县城里，夏二爷的“福记蒜苗印子”铺子，生意却红火得令人眼热。二爷的手艺确实精湛，处理过的蒜苗青白分明，脆嫩茂盛，长势喜人，带着一股子勾人食欲的辛香。
“买蒜苗印子不用大老远的跑到奉天了，盘山县城福记的苗儿旺着呢！”这口碑如同长了脚，从街头巷尾声名远播。
天还黑黢黢的，二爷铺子里的油灯就亮了。他挽着袖子，一丝不苟地清洗、划块、分根、码放，动作精准得像在雕琢玉器。
二爷媳妇更是成了算账收钱的一把好手，十指翻飞，算盘珠子打得噼啪脆响，收钱找零麻利又爽快，脸上总带着得体的笑。
夫妻俩配合得天衣无缝，小铺子蒸蒸日上，攒下的银钱渐渐有了分量。
夏二爷偶尔托人捎点沈阳城里的洋点心和稀罕糖果回来，东西送到三爷家，夏张氏总要小心地分出一些，让德胜给四叔家送去。
然而，命运似乎见不得人稍得喘息。这年秋收刚过，一场罕见的暴雨毫无征兆地倾盆而下，持续了整整六天六夜。夏三爷家那几亩低洼的薄田，彻底成了水乡泽国。眼看到手的收成泡了汤，夏张氏愁得直掉泪。
偏偏祸不单行，夏三爷惦记着地里那点没抢收完的稗子，冒雨去田里查看，回来就发起了高烧，那哮喘的老毛病如同开了闸的洪水，汹涌地扑了上来。他躺在炕上，喉咙里像塞满了粗糙的砂砾，每一次艰难的呼吸都发出可怕的“嘶嘶”声，脸憋成了骇人的青紫色，胸脯剧烈地起伏，仿佛下一秒就要炸开。
家里那点儿可怜的钱，早被老四一次次的“借支”掏空了。请大夫抓药？简直是痴人说梦。
德胜看着三叔在炕上痛苦挣扎，像一条离了水的鱼，三婶搂着德麟哭得六神无主。他猛地抹了一把脸，冲到墙角，拖出家里唯一那架破旧的板车，又翻出几根粗麻绳。他瘦，但骨架已经撑开了，咬着牙，用尽全身力气把瘦得只剩一把骨头的三叔抱到板车上，再用麻绳一圈圈仔细地捆牢实。
“三婶，看好家！我带三叔去北大庙！主持爷爷兴许有法子！”少年的声音嘶哑，却带着一股不容置疑的狠劲。他不顾夏张氏的哭喊阻拦，一头扎进了瓢泼大雨之中。
夜路漆黑如墨，雨水冰冷刺骨。泥泞的土路被泡成了烂泥塘，车轮深深陷进去，每一步都像在与无形的巨兽角力。
德胜弓着腰，头几乎要抵到地面，用整个身体死死抵住车辕，脚上的破布鞋早已不知去向，赤脚深深陷入冰冷的泥泞里，每拔一次脚，都带出沉重的“噗嗤”声。
他喘着粗气，牙关咬得咯咯作响，汗水混着雨水从额头流进眼睛，又涩又痛。一个深坑，车轮猛地一歪，板车剧烈倾斜，夏三爷的身体眼看就要滑落！德胜目眦欲裂，喉咙里发出一声野兽般的低吼，用尽全身力气扑过去死死抵住车身，膝盖重重磕在冰冷坚硬的土坷垃上，钻心的疼瞬间传遍全身。
他顾不得，只是死死地撑着，直到稳住车子，才咬着牙爬起来，重新把绳子勒进肩膀的皮肉里，继续一步一滑地向前挣扎。板车上，夏三爷在昏沉中发出断断续续、撕心裂肺的呛咳。
就在德胜几乎耗尽最后一丝力气，绝望地看着那通向北大庙的、仿佛永远爬不完的泥水时，身后突然传来了急促的脚步声和粗重的喘息。
一道摇晃的马灯微光刺破雨幕，照亮了夏四爷那张满是雨水和焦急的脸！他显然是跑来的，浑身湿透，喘得厉害。“德胜！你个犟种！咋不喊人！”
夏四爷的声音带着哭腔，他二话不说，把马灯塞给德胜，弯腰和他一起死死扛住了那沉重的板车，“撑住！孩子！咱一起把三哥送上去！”
叔侄俩，一个半大少年，一个壮年汉子，在这冰冷的雨夜里，肩并着肩，身体里最后一点力气拧成了一股绳，拖着那承载着生命重量的板车，一步一步，艰难地、坚定地向上挪动。泥水混合着血水，在他们身后蜿蜒出两道深重的痕迹。
北大庙的住持被深夜的拍门声惊醒。打开门，看到门外两个浑身泥水、几乎虚脱的身影和板车上气息奄奄的夏三爷，老住持浑浊的眼睛里闪过一丝悲悯。他没有多问，立刻合力将夏三爷抬进禅房，亲自施救。
老主持的功夫果然深藏不露，他沉稳地指点着夏三爷调整呼吸，那套独特的吐纳方法配合着几味庙里常备的草药煎成的热汤灌下去，竟奇迹般地渐渐压住了那凶险的哮喘。
当夏三爷终于沉沉睡去，呼吸虽弱却平稳下来时，窗外已透出蒙蒙的灰白。
夏四爷靠着冰冷的墙壁，看着三哥安稳的睡颜，一直紧绷的身体骤然松弛下来，这才感到膝盖和手肘火辣辣地疼——那是路上不知摔了多少次留下的。他下意识地摸了摸怀里，那里硬邦邦地硌着他——是他这半年多来，每次从三哥手里接过救急的铜钱时，都偷偷省下一两个，一个铜板一个铜板积攒起来的一个小布包。此刻，这小小的布包竟沉甸甸地压着他的心口。
他看看疲惫不堪、靠着门框睡着的德胜，又看看禅房里三哥蜡黄的脸，一种迟来的、尖锐的羞愧和温暖，像藤蔓一样紧紧缠绕住他的心脏，让他几乎无法呼吸。
北大庙的禅房里，药香与檀香混合的气息萦绕不去。夏三爷在住持的精心调理下，那要命的哮喘终于被按了下去，蜡黄的脸上渐渐有了点人色。然而，这场大病不仅耗尽了夏四爷偷偷攒下的那点铜钱，更将夏三爷本就孱弱的身体彻底掏空，短时间内再也干不得重活。庙里种菜的活计，暂时也去不了了。生活的巨石，再一次沉沉地压在了夏张氏和德胜身上。
就在夏三爷一家愁云惨淡之际，盘山县城的夏二爷，竟也遭遇了一场无妄的风暴。
不知何时起，县城里悄悄流传开一个恶毒的谣言，像阴沟里的污水一样四处蔓延：说是“福记”的蒜苗印子用了不干净的井水泡发，吃了要拉肚子，甚至有人说亲眼见人吃了他家的东西中了毒！
这流言蜚语如同瘟疫，一夜之间就让“福记”门前冷落了下来。原本排队的顾客消失得无影无踪，偶尔有不明就里的乡民来问，旁边立刻就有“好心人”神秘兮兮地劝阻。
夏二爷急得嘴角燎泡，二爷媳妇更是愁得吃不下饭，两人百思不得其解，直到一个常来取货的老乡，趁着天黑，偷偷把一张揉得皱巴巴的揭帖塞到夏二爷手里。
昏黄的油灯下，夏二爷展开那张粗糙的黄纸，上面用歪歪扭扭的字写着：“福记蒜苗印子，井水泡发，瘟病源头！黑心商人，害人不浅！”
夏二爷气得浑身发抖，一拳狠狠砸在案板上：“放他娘的狗臭屁！这是有人眼红，存心要搞垮我们！”
就在夫妻俩焦头烂额、愤怒又绝望之时，夏二爷猛然想起了沈阳城里的老东家，也是二爷媳妇的亲叔叔。那位做蒜苗印子生意起家、如今已是商会头面人物的吴老板。那是他当年学徒时，真心实意敬重过的长辈。事到如今，只能厚着脸皮去求援了。
夏二爷咬咬牙，翻出家里仅剩的一点积蓄当盘缠，星夜兼程赶往沈阳。