【一、残月照骨】
下弦月如同一柄淬毒的弯钩，吝啬地将几点惨白的清辉洒在巫山北麓的乱葬岗上。枯骨半露，磷火游移，夜枭凄厉的啼叫刺破死寂，更添几分阴森。空气里弥漫着浓重的土腥、腐殖质霉烂的气息，还有一种若有若无的、混合着硫磺与铁锈的独特味道——那是赤霄矿兵身上洗刷不净的烙印。
巴清伏在一处被雨水冲刷出的浅沟边缘，玄色劲装几乎与身下的焦土融为一体。她身后，数百名赤霄军最精锐的矿兵如同蛰伏的岩石，无声无息。没有甲胄的铿锵，没有战马的嘶鸣，只有压抑到极致的呼吸和夜风吹过枯草发出的细微沙沙声。每个人脸上都用混合了矿泥和草汁的墨绿汁液涂抹，只露出一双双在黑暗中闪烁着狼一般幽光的眼睛。他们身上没有多余的装备，只有腰间的淬毒短匕、背后的精钢矿镐，以及斜挎在腰间、用厚实油布包裹的、沉甸甸的皮囊——里面装着的，是致命的汞毒。
蒙川无声地匍匐到巴清身侧，指向下方山谷隐约透出几点微弱火光的方向，用几乎不可闻的气流声说道：“清主，探清楚了。魏咎的辎重营，就扎在‘死人沟’谷底。三日前，从彭城方向运来的最后一批粮秣，全在里面。守军约两千，主将是魏咎的心腹，司马卬。营盘依山而建，两侧陡峭，谷口狭窄，易守难攻，只设了两道鹿砦，没有深壕。”
死人沟。巴清的目光穿透稀薄的月色和游荡的磷火，落在那片被黑暗笼罩的山谷。这名字取得贴切。山谷形如仰卧的巨尸，两侧山崖嶙峋如肋骨，谷口狭窄如咽喉。司马卬选择此地扎营，图的就是这险要地形，料定无人敢在夜间强攻这等绝地。
“谷口两侧崖顶，可有哨卡？”巴清的声音低沉沙哑，如同砂纸摩擦。
“有。”蒙川点头，“左右各三个哨棚，居高临下。但入夜后，岗哨懈怠，大半都在棚内烤火赌钱。真正棘手的，是谷内弥漫的‘瘴气’。”
“瘴气？”
“是。白日里还好，太阳一落山，谷底就升起一层淡淡的灰绿色薄雾，带着刺鼻的硫磺和腥甜味。吸入口鼻，轻则头晕眼花，重则呕血昏迷。魏军自己人都要佩戴浸过药水的面巾才敢活动。司马卬敢把粮仓放这儿，估计也是仗着这天然屏障。”蒙川的语气带着一丝忌惮。赤霄矿兵不惧汞毒，但这诡异的天然毒瘴，却是个未知数。
巴清沉默片刻，颈侧被衣领遮掩的青铜鼎烙印传来一丝微弱的冰凉感，似乎与山谷深处某种阴冷的气息产生了微弱的共鸣。她伸手，从怀中取出一个小小的骨制罗盘。罗盘并非指向南北，中央镶嵌着一块指甲盖大小、微微泛着磷光的奇异矿石。此刻，那矿石正指向谷底营盘中央的位置，发出极其微弱、只有巴清能感知到的震颤。
“不是天然瘴气。”巴清的声音斩钉截铁，带着洞悉阴谋的寒意，“是人为布置的毒阵。以地脉阴气为引，混合了某种特制的毒砂，入夜激发。这死人沟，就是个巨大的毒炉！司马卬不是守粮，他是用粮在炼丹！”她猛地收起罗盘，眼中寒光乍现。“传令：黑石、穿山甲两队，用‘蚀骨膏’无声解决崖顶哨卡。其余人，随我入谷！破毒瘴，烧粮仓！”
“诺！”蒙川眼中凶光一闪，立刻像幽灵般滑入身后的黑暗。
片刻之后，几道比夜色更浓的黑影，如同壁虎般悄无声息地贴上了谷口两侧陡峭的崖壁。惨淡的月光勾勒出他们攀爬的剪影，动作迅捷而精准，每一次落手落脚都避开松动的碎石。崖顶哨棚里昏黄的灯火和人影的晃动清晰可见。
黑石，这个曾第一个踏入兵营焚身的老矿兵，此刻如同最耐心的猎手，蛰伏在离哨棚最近的一块巨石阴影下。他从腰间油布包中，小心翼翼地挖出一小坨粘稠如墨、散发着刺鼻酸味的黑色膏体——蚀骨膏。这是用丹砂矿洞深处伴生的强酸矿石混合水银炼制而成，见血封喉，蚀骨化肉！
他无声地打了个手势。几道黑影同时暴起！如同扑向猎物的夜枭，瞬间贴近哨棚门口！守卫的士兵甚至来不及发出惊呼，便被捂嘴拖入黑暗！轻微的“嗤嗤”声响起，伴随着极其短暂、如同捏碎鸡蛋般的闷响，随即归于死寂。几件带着余温的兵器和几块沾着黑色粘液的破布被迅速抛入深谷。
谷口的“咽喉”，被悄然扼断。通往“毒炉”的道路，敞开了一道致命的缝隙。
【二、潜渊破瘴】
谷口狭窄的通道，如同巨尸的食道，弥漫着越来越浓的灰绿色雾气。空气粘稠得如同胶水，带着刺鼻的硫磺味和一种令人作呕的腥甜气息。视线在这里扭曲，超过五步便模糊不清，只有几点昏黄的灯火在雾霭深处鬼火般摇曳。
巴清带着数百矿兵，如同融入水流的墨汁，悄无声息地滑入这致命的迷雾。没有火把，没有交谈，只有彼此间凭借长期矿洞作业形成的默契，以手势和微不可察的脚步声传递信息。他们排成紧密的一字长蛇阵，巴清在前，蒙川断后。
“咳咳……”一名年轻的矿兵吸入雾气，忍不住发出一声压抑的呛咳，随即感到一阵天旋地转，胃里翻江倒海。
“闭气！含住它！”旁边的老兵立刻低喝，将一小块乌黑发亮、如同干瘪果核的东西塞进他嘴里。那是“瘴母核”，一种生长在剧毒汞矿矿脉缝隙中的奇异菌核，能中和部分瘴毒。但这死人沟的毒瘴显然更加霸道，瘴母核也只能勉强缓解。
队伍的行进速度明显慢了下来。士兵们感到头晕、恶心，四肢开始发软。皮肤暴露在雾气中的地方，传来细微的、如同蚂蚁啃噬般的麻痒感。雾气深处，隐约传来几声压抑的呕吐和痛苦的呻吟，是魏军哨兵的声音。
“清主，这雾太邪门！瘴母核快撑不住了！”蒙川的声音带着压抑的痛苦，从队伍末尾传来。
巴清停下脚步，颈侧的青铜鼎烙印传来阵阵冰凉的刺痛感，仿佛在与这弥漫的毒瘴激烈对抗。她深吸一口气——那刺鼻的腥甜毒雾吸入肺腑，却并未引起太大的不适。长期的丹砂矿洞生涯，尤其是颈侧的烙印，似乎让她对这种阴毒瘴气产生了强大的抗性，甚至…亲和力？
她眼中闪过一丝决断。猛地撕下自己面罩，任由那灰绿色的雾气直接扑在脸上！同时，她从腰间解下那个特制的、密封的沉重皮囊。
“所有人！靠拢！”巴清低喝，声音在毒瘴中异常清晰。她拔开皮囊的塞子，一股更加浓烈、更加刺鼻、带着金属腥气的汞蒸气瞬间喷涌而出！
嗤——！
银白色的汞蒸气与灰绿色的毒瘴猛烈碰撞、交融！发出滚油煎水般的剧烈滋滋声！一股股刺鼻的白烟升腾而起！奇迹发生了！银白色的汞蒸气所过之处，那粘稠的灰绿色毒瘴如同遇到了克星，迅速被驱散、稀释、中和！一条由汞蒸气开辟的、狭窄却清晰的通道，在浓雾中赫然显现！通道两旁的灰绿色雾气剧烈翻滚，如同活物般畏惧地向后退缩！
“跟上！”巴清手持皮囊，如同手持驱散黑暗的火炬，大步踏入汞蒸气通道！她周身弥漫着银白色的雾气，仿佛从幽冥归来的雾中杀神！
“跟上清主！”蒙川精神大振，厉声催促。士兵们看着那神奇开辟的通道，如同抓住救命稻草，强忍着不适，紧紧跟随在巴清身后开辟的汞雾路径之中。头晕恶心感迅速减轻，那股刺骨的阴冷也被汞雾特有的金属腥气所取代。
队伍如同一条银白色的毒龙，在致命的灰绿色毒瘴中强行撕开一条通路，快速而无声地向着谷底营盘的核心区域潜行！沿途偶尔遇到零星的魏军岗哨，都被通道两侧边缘无声潜行的矿兵用短匕或矿镐瞬间解决，尸体被迅速拖入浓雾深处。汞蒸气开路，毒瘴不再是屏障，反而成了他们最好的掩护！
【三、炉鼎惊变】
死人沟谷底的核心区域，景象豁然开朗。两侧高耸的“肋骨”山崖在此处收束，形成一个相对开阔的碗状盆地。密密麻麻的营帐如同白色的蘑菇，簇拥在盆地中央。而在营帐环绕的中心，是一片被火把照得亮如白昼的巨大空地！
空地之上，景象令人瞠目！
并非想象中的粮草堆积如山。映入赤霄军矿兵眼帘的，是数十辆巨大无比的、特制的四轮辎重车！这些车通体用厚重的青铜框架加固，车轮裹着铁皮，车身异常庞大沉重。但车上装载的，并非预想中的粮袋草垛，而是一尊尊形态各异的、巨大的、散发着金属寒光的——青铜炼丹炉！
这些丹炉形态古朴，有的呈葫芦状，有的如方鼎，有的则似巨兽匍匐。炉身布满蟠虺、饕餮等狰狞纹饰，炉盖紧闭，缝隙处不时有丝丝缕缕的灰绿色烟雾溢出，融入四周弥漫的毒瘴之中。炉体下方，连接着复杂的青铜管道，管道最终汇聚到盆地中心一个巨大的、深不见底的地坑之内。地坑边缘，数十名赤裸上身、身上绘满诡异朱砂符文的魏军士兵，正如同不知疲倦的工蚁，将一袋袋粟米、一捆捆干草，源源不断地投入那沸腾着墨绿色粘稠液体、散发出浓烈硫磺与腥臭的地坑之中！
粮草！他们竟然在焚烧粮草炼丹！
空地四周，数百名魏军甲士手持戈矛，严密戒备，警惕的目光扫视着外围的毒瘴。空地中央，一座临时搭建的高台上，一名身着华丽甲胄、面容阴鸷的将领（正是司马卬）正来回踱步，眼神焦灼地看着那些巨大的丹炉和不断投入粮草的地坑。
“快！再快些！天快亮了！这炉‘阴魄玄煞丹’必须在鸡鸣前凝丹！误了魏咎公子的大事，老子扒了你们的皮！”司马卬的咆哮在空旷的盆地里回荡。
巴清和数百矿兵潜伏在空地边缘的营帐阴影中，浓重的汞雾将他们完美遮蔽。眼前这焚粮炼丹的疯狂景象，饶是见惯了矿洞诡异，也令他们感到一阵阵寒意。
“他娘的！这帮疯子！那是粮！是能救命的粮食！”蒙川咬着牙，声音从牙缝里挤出，眼中喷出怒火。
巴清的目光却死死盯住了盆地中心那个巨大的地坑，以及坑边堆积如山的粮袋。颈侧的青铜鼎烙印传来强烈的、如同共鸣般的刺痛感！她手中的骨制罗盘，此刻正疯狂地震颤着，指针死死锁定地坑的方向！那地坑深处，似乎有什么东西在强烈地吸引着它！
“不是焚粮炼丹这么简单…”巴清的声音冰冷，“那坑底…有东西！在吸收这些粮草燃烧转化的‘精气’！”她猛地指向其中一辆体型最为庞大、炉身布满繁复星图纹路的丹炉车，“蒙川，带穿山甲队，解决外围守卫！黑石，你带人烧其他炉车！那辆最大的，留给我！”
命令如同冰冷的刀锋切下。
“杀——！！！”蒙川第一个从阴影中暴起，如同出闸的猛虎，手中环首刀带着凄厉的破空声，狠狠劈向最近的一名魏军哨兵！
“敌袭！”
“是赤霄军！矿兵！”
“放箭！快放箭！”
短暂的死寂被瞬间打破！盆地里炸开了锅！魏军甲士的惊呼、示警的号角、弓弦的震动声混杂在一起！