南方小城的初春，寒意比隆冬更刺骨。湿冷的空气像浸透冰水的棉絮，沉甸甸地压在老宅的瓦檐上，顺着砖缝渗入屋内，墙壁摸上去总带着一层滑腻的潮气。王秀芹裹着厚重的旧棉袄，蜷缩在堂屋角落那张咯吱作响的藤椅上，咳嗽声撕心裂肺，每一次都牵扯着肺腑深处针扎般的疼痛。除夕夜柴房里那场彻骨的寒冷和巨大的情绪冲击，如同最后一根稻草，彻底压垮了她本就油尽灯枯的身体。
桌上放着一个牛皮纸信封，是镇上的邮差中午送来的，落款是省第三监狱。王秀芹枯槁的手指颤抖着，摸索着撕开封口。里面只有薄薄一张纸，上面是女婿张小伟那熟悉的、带着几分刻意的潦草字迹：
妈！救我！我是被冤枉的！都是李玄策害我！他公报私仇！只有你能救我！快找关系疏通！不然我死定了！
字里行间，依旧是那副理所当然的索取嘴脸，甚至将女儿月竹的入狱也归咎于李玄策。王秀芹浑浊的眼睛死死盯着那几行字，心头翻涌的却不是往日的盲目心疼，而是一种混合着恶心、悲哀和彻底绝望的冰冷。除夕夜柴房外那番对话，如同淬毒的冰锥，早已凿穿了她最后一丝自欺欺人的幻想。张小伟，这个她曾倾尽所有去帮扶的女婿，连同他那对豺狼般的父母，不过是一条条吸附在她和女儿身上的毒蛭！
一股无名火猛地窜起，烧得她眼前发黑。她枯瘦的双手死死抓住信纸的两端，用尽全身残存的力气，狠狠地向两边撕扯！
“刺啦——！”
纸片撕裂的声音在寂静潮湿的堂屋里格外刺耳。碎片如同被狂风撕碎的枯叶，纷纷扬扬地飘落在冰冷潮湿的泥地上。就在这一片狼藉的纸屑中，一张折叠得更小的、边缘被信纸遮挡住的纸条，打着旋儿，无声地飘落下来，恰好落在她沾满泥点的旧棉鞋旁。
王秀芹喘着粗气，胸口剧烈起伏，好一会儿才缓过劲。她吃力地弯下僵硬的腰，布满冻疮和老茧的手指哆嗦着，捡起那张不起眼的纸条。展开，上面是另一行截然不同的、极其细小的蝇头小字，笔迹工整甚至带着一丝刻板的谨慎，显然出自不同人之手：
月竹案关键在枣树第三杈。
枣树第三杈？
王秀芹的心猛地一跳！老宅后院那棵歪脖子老枣树！那是长庚失踪前一年亲手种下的！她浑浊的眼中闪过一丝惊疑不定的光芒。张小伟的求救信里，怎么会藏着这样一句没头没脑的话？是陷阱？还是…真有什么被遗忘的秘密？
这个念头如同投入死水的石子，在她冰冷绝望的心湖里激起了一圈微弱的涟漪。她挣扎着站起身，扶着冰凉的墙壁，一步一步挪向后院。推开吱呀作响的破旧木门，一股更加阴寒潮湿的气息扑面而来。后院荒草丛生，那棵虬枝盘结的老枣树孤零零地立在角落，黝黑的枝桠在灰暗的天色下伸展着，如同僵死的鬼爪。寒风掠过，枯枝发出呜咽般的声响。
王秀芹的目光死死锁住树干上方那根最粗壮、斜斜指向西南方向的第三根主杈。树皮皲裂，布满了岁月的疤痕。她围着树转了两圈，指甲在粗糙的树皮上划过，除了冰冷和坚硬，什么也没发现。
难道真是张小伟故弄玄虚？
失望和更深的寒意涌上心头。就在她几乎要放弃时，一阵猛烈的咳嗽袭来，她不得不弯腰扶住树干。视线无意间下垂，落在了树根旁一块半埋在湿泥和枯草中的石头上。那石头形状有些奇怪，像半截埋进土里的磨盘。她记得，长庚当年好像说过，这石头是他从江边特意搬回来压树根的，说石头有根，树才能长得稳…
一个模糊的念头电光火石般闪过！她猛地蹲下身，也顾不上泥泞和寒冷，用那双早已冻得麻木的手，疯狂地扒开石头周围的湿泥和腐烂的草叶！指甲缝里瞬间嵌满了冰冷的黑泥，指尖被碎石划破也浑然不觉。石头埋得比她想象的要深。她咬着牙，喉咙里发出嗬嗬的喘息，像一头濒死挣扎的老兽。
终于，石头的全貌显露出来。它的底部并非天然，而是有着明显的人工凿刻痕迹，边缘相对平整。王秀芹的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。她环顾四周，昏暗的院子里空无一人，只有寒风呜咽。她踉跄着冲回灶房，摸出一把沉重的、锈迹斑斑的老铁锹。
再回到后院时，天色已经完全暗了下来。没有月亮，只有几颗寒星在厚重的云层缝隙里若隐若现。冰冷的夜风吹透了她单薄的棉衣，冻得她牙齿咯咯作响。她深吸一口气，将铁锹的刃口狠狠插进石头边缘的泥土里！
“铛！”
铁锹撞上了硬物，发出一声沉闷而突兀的金属撞击声！这声音在寂静的寒夜里是如此清晰，惊得后院墙头枯草里栖息的几只寒鸦“扑棱棱”怪叫着冲天而起，黑色的身影瞬间消失在墨蓝色的天幕中。
王秀芹的心提到了嗓子眼，手抖得更厉害了。她不顾一切地继续挖掘，铁锹与隐藏之物的每一次碰撞都发出“铛！铛！”的闷响，在死寂的院子里回荡，如同敲击着地狱的门扉。泥土被翻开，一股混合着铁锈和泥土陈腐气息的怪味弥漫开来。
终于，一个约莫一尺见方的、锈迹斑斑的铁盒轮廓，在冰冷的泥土中显现出来！盒体被厚厚的红褐色铁锈覆盖，边缘扭曲变形，如同一块凝固了多年的、干涸的血痂。
王秀芹丢开铁锹，“噗通”一声跪倒在冰冷的泥地里，双手颤抖着，用尽最后的力气，抠住铁盒边缘的缝隙，猛地将它从泥坑里拔了出来！
盒子很沉。她抱着它，如同抱着一个来自地狱的秘匣，踉踉跄跄地冲回堂屋，砰地关上房门，背靠着门板滑坐在地。昏黄的灯泡下，她急促地喘息着，呼出的白气瞬间消散在冰冷的空气中。
她哆嗦着手指，拂去盒盖上的湿泥和锈块。没有锁，只有两个锈死的卡扣。她用冻僵的手指拼命去掰，指甲再次翻裂，鲜血混着污泥染红了锈迹。终于，“咔哒”一声轻响，卡扣松动了！
她猛地掀开沉重的盒盖！
一股更加浓烈的铁锈和霉变气味扑面而来。盒子里没有金银财宝，只有一样东西——一盘缠绕在黑色塑料转轮上的、泛着陈旧光泽的录音磁带。磁带外壳是深灰色的硬塑料，上面贴着一个白色的标签，标签上用冰冷的印刷体印着几行外文字母和数字：
Stasi-7
St-1988-07
标签下方，还有一行手写的、早已褪色的蓝色墨水德文小字，字迹工整而冰冷。王秀芹当然不认识德文，但这盘磁带本身，就散发着一种令人不寒而栗的、来自铁幕另一边的森然气息。
她颤抖着，几乎是下意识地，从床底拖出那个装着老式单卡录音机的旧木匣——那是当年学校淘汰的教学用具，她舍不得扔，一直留着。插上电源，按下生锈的播放键。
录音机老旧的喇叭先是发出一阵刺耳的电流嘶鸣，接着，一阵极其轻微的、仿佛来自遥远时空的机械运转声后，一个刻意压低、带着金属般冰冷质感的男声响起，说的是字正腔圆的普通话，内容却让王秀芹如坠冰窟：