消息如同长了翅膀，迅速传遍荣宁二府每一个角落。
下人们之间顿时炸开了锅。
“十八岁？我的老天爷！那府里的姑娘少爷们，不得都熬成老姑婆、老光棍了？”
“可不是嘛！宝二爷那般人品，难道要等到十八？林姑娘那般模样性情，留到十八，岂不是……”
“嘘！小声点！没听二奶奶说，乱议论要挨板子吗？”
“可这也太……老太太是不是年纪大了，愈发……”那婆子虽未明说，但那“老糊涂”三个字，几乎写在了脸上。
“听说政老爷都反对不了呢！”
“这往后，府里适龄的小子丫头们，可有的等了……”
……
梨香院内，薛姨妈正拿着账本与宝钗核对近日的用度，同贵急匆匆进来，将听到的新规一说。
薛姨妈手一抖，账本差点掉在地上。
“十……十八？”
她脸色瞬间白了，猛地抓住宝钗的手，“我的儿！这……这如何是好！你今年已十三了，宝玉还小你两岁，若按这规矩，还得等上七年！七年后……万一不成，这京城里，哪还有好人家可挑？难道要我儿去做那填房继室不成？”
她越想越慌，眼泪已在眶里打转，“你姨母怎也不劝劝老太太！这……这分明是耽误人啊！”
相较于薛姨妈的惊慌失措，宝钗却显得异常平静。
薛家经商，见多识广，她亦知有些地方或有晚婚习俗，但在贾府这等勋贵门第立此规矩，实属骇俗。
这对她……是利是弊？
母亲方才将部分家业交托，她正欲施展，若早早嫁人，难免束手束脚。
晚些议亲，或许……能让她有更多时间经营自家，也更能看清前路。
只是，姨母那里…
她放下手中的笔，轻轻反握住母亲的手，声音温和却带着一种安抚人心的力量：“妈妈，且先别急。”
“我怎能不急！你的终身大事……”
“妈妈，”宝钗打断她，目光清亮而沉稳，“您细想，老太太是何等样人？经历风波，整顿家务，发配……清理门户，哪一桩哪一件是寻常内宅妇人能为之？”
“她老人家行事，必有其深意。这新规看似苛刻，或许正是为了府中子弟长远计。”
她顿了顿，继续道：“再者，女儿年纪虽小，却也懂得，女子立世，未必全靠姻缘。如今哥哥远流，家中生意凋敝，正是需人支撑之时。”
“母亲前日才允了女儿学习管理家务，女儿正想借此机会，好生历练一番。若能经营得当，重振家业，届时女儿自身有了根基，又何愁寻不到良缘？”
“便是晚些，又有何妨？总好过如今这般，家道中落，仓促许人，将来仰人鼻息，看人脸色度日。”
薛姨妈听着女儿条分缕析，句句在理，那焦灼的心竟慢慢平复下来。
她看着女儿沉静秀美的脸庞，那眉宇间竟有几分她早逝丈夫当年的坚毅之色，不由悲从中来，又感欣慰，哽咽道：
“我的儿，你说的是……是妈妈急糊涂了。只是……苦了你了……”
宝钗微微一笑，拿起账本，道：“女儿不觉得苦。能替妈妈分忧，为家门尽力，女儿心甘情愿。母亲，我们还是先看看绸缎庄这月的开销吧。”
……
府内关于新规的议论并未因贾母的威严而平息，反而在某些角落愈演愈烈。
这日午后，探春带着侍书往王夫人处回话，路过园子东南角一带的茶房，便听得里面隐隐传来议论声。
一个略显尖细的嗓音道：“……要我说，就是老太太上了年岁，想一出是一出。十八岁？别说咱们这样人家，就是小门小户的姑娘，留到十八也难找婆家了！这不是耽误人嘛！”
另一个声音附和：“就是！我看呐，宝二爷和林姑娘他们……啧啧，怕是有的熬喽。也不知道老太太怎么想的……”
探春脚步一顿，脸色瞬间沉了下来。
侍书在一旁听得真切，气得就要冲进去理论，被探春一个眼神止住。
探春立在窗外，静静听了几句。她并未立刻发作，而是转身，悄无声息地离开。
回到秋爽斋，探春即刻命侍书：“去，悄悄把方才茶房里说话的那两个婆子是谁，查清楚。再请平儿姐姐过来一趟。”
不过一刻钟，平儿便来了。
探春也不绕弯子，将方才听闻之事低声说了，末了道：“平姐姐，老祖宗新立规矩，原是为子孙长远计。这才几日？底下人就敢如此编排议论，甚至暗指老太太昏聩！若任由此风蔓延，日后老祖宗还有何威信可言？府里规矩岂不成了笑话？”
平儿闻言，也是面色一肃：“三姑娘说的是。这起子小人，最是眼皮子浅，嚼舌根的本事倒大。二奶奶这两日正忙着核对年例，一时没顾上这边，她们就蹬鼻子上脸了！”
“既如此，”探春眸光锐利，“便需杀一儆百，让她们知道，什么话能说，什么话不能说！”
“平姐姐，烦请你带我的人，立刻去将那两个婆子拿了，不必审问，直接捆了，当着所有仆役的面，每人重打三十板子，革去差事，连同其家眷，一并撵到城外庄子上做苦役！我倒要看看，谁还敢再乱嚼舌根！”
她年纪虽小，此刻下令却带着一股不容置疑的杀伐决断。
平儿心中一凛，暗道这三姑娘果然厉害，忙应道：“是，我这就去办！”
很快，荣国府西南角的空场上，便聚集了不少仆役。
方才在茶房议论的两个婆子被捆得结结实实，嘴里塞了麻核，按在条凳上。
执行的家丁手持红漆大棍，当着众人的面，噼里啪啦打了下去。
惨哼声被堵在喉咙里，只有沉闷的击打声和围观者压抑的抽气声。
探春并未亲自到场，只让侍书去看着。
平儿站在一旁，扬声道：“都看清楚了！老太太立规，自有深意，岂是你们这些奴才能妄加揣测、私下非议的？今日这两人，便是榜样！往后谁敢再犯，一律严惩不贷，绝不姑息！”
三十板子打完，两个婆子已是奄奄一息，被人像拖死狗一样拖了下去。
在场众人无不噤若寒蝉，先前那些暗中流传的闲言碎语，顷刻间烟消云散。
消息传回内宅，王夫人听闻是探春主张，叹了口气，对金钏儿道：“三丫头……也太厉害了些。”话虽如此，却并未阻止。
贾母得知后，只对鸳鸯道：“三丫头这孩子，很好。”
乱世用重典，沉疴下猛药。
府里这些积弊，正需要这般雷霆手段来震慑。