话说莒县罗店村有个书生叫王子服，这孩子从小没了爹，聪明绝顶，十四岁就考中了秀才。
他母亲把他当心肝宝贝疼着，平常都不让他去郊外瞎逛。本来定了门亲事，是萧家的姑娘，可惜还没过门就夭折了，所以这亲事就一直耽搁下来了。
话说有一年元宵节，他表哥吴生邀他出去看花灯。俩人刚走到村口，吴家的仆人就急匆匆赶来，把吴生叫走了。
王子服一个人站在路边，看见街上大姑娘小媳妇三五成群，好不热闹，也就自个儿溜达起来。
走着走着，忽然看见个姑娘带着个小丫鬟，手里拈着一枝梅花，那模样真是天上少有地上无双，笑得又甜又美。
王子服一看就傻了眼，魂儿都飞了，直勾勾地盯着人家看，也顾不上什么礼数了。
那姑娘走过去几步，回头对丫鬟笑着说：这小子目光灼灼，像个贼似的！
说完，把花往地上一扔，说笑着就走了。王子服赶紧捡起花来，心里空落落的，没精打采地回到家，把花藏在枕头底下，倒头就睡，不吃不喝也不说话。
他母亲急得团团转，请和尚道士做法事，结果病更重了，人瘦得皮包骨头。请大夫来看，开了发汗的药，吃下去反而昏昏沉沉。
母亲摸着他问怎么回事，他就是不吭声。正好吴生来了，母亲让他悄悄问问。
吴生来到床前，王子服一见他就掉眼泪。吴生坐在床边好好劝他，慢慢套话，王子服这才实话实说，还求表哥想办法。
吴生笑道：兄弟你也太痴心了！这有什么难的？我替你打听去。她既然徒步在野外走，肯定不是大户人家。要是还没许人，这事准成；就算许了人家，咱们多花点彩礼，也能办成。只要你病好了，包在我身上！
王子服一听，立马笑了。吴生出来告诉姑母，就出去打听那姑娘住处，可到处问遍了，一点线索都没有。
母亲愁得没法子，不过自从吴生来过，王子服倒是有了笑模样，也能吃点东西了。
过了几天吴生又来，王子服忙问消息。
吴生骗他说：找到啦！我以为是谁呢，原来是我姑姑的女儿，就是你姨表妹，还没许人家呢。虽说近亲通婚有点忌讳，但只要说实话，没有不成的。
王子服喜笑颜开，问：住在哪儿？
吴生瞎编说：西南山里，离这儿三十多里。
王子服再三嘱咐，吴生拍着胸脯保证走了。
从此王子服能吃能喝，很快就好了起来。他呆呆地看着枕底下的花，虽然干了，却还没凋落，好似看着那姑娘本人一般。
过了些日子，王子服埋怨吴生不来，于是写信去请，可那吴生推托不肯来，王子服气得整天闷闷不乐。
母亲怕他再病，急着给他说亲，刚一提，他就摇头不愿意，天天盼着吴生来。
又过了些日子，一直没有吴生的消息，王子服更加怨恨，他转念一想，三十里不算远，何必靠别人？于是把梅花揣在袖子里，赌气自己去了，家里人都不知道。
他一个人孤零零走着，也没处问路，只管往南山走。大约走了三十多里，但见乱山重叠，满眼青翠，寂静无人，只有鸟道。
远远望见山谷底下，在乱树花丛中隐隐约约有个小村子。下山进村，看见村子里房屋不多，只有几间，都是用茅草搭成，不过很整洁。
有一户朝北的人家，门前种着垂柳，墙内桃树杏树特别茂盛，中间夹着翠竹，野鸟在里面叽叽喳喳叫。
王子服以为是谁家的花园，不敢贸然进去。回头看见对面人家门口有块大石头光滑干净，就坐下歇歇。
刚一坐下，就听见墙内有个女子拉长声音叫，声音娇细。
正欲站起身细听时，又见一个姑娘从东边往西走，手里拿着一朵杏花，低头往头上戴，一抬头看见王子服，就不戴了，笑着拈花进去。
王子服仔细一看——这正是元宵节遇见的那位！
他高兴坏了，可又想不出进门的借口。他坐也不是站也不是，从早晨磨蹭到太阳西斜，简直望眼欲穿，甚至都忘了饥渴。
那位姑娘也不时露出半张脸来偷看，好像好奇他怎么还未离去。
这时，一个老婆婆拄着拐杖出来，看着王子服问道：你是哪里来的小伙子？听说从早晨就在这儿待到现在。你想干什么呢？还不饿吗？
王子服忙起身行礼回道：我是来探亲的。
老婆婆耳背没听见，王子服又大声说了一遍。
老婆婆问：你家亲戚姓什么呀？
王子服答不上来。
老婆婆笑道：真是稀奇！连姓名都不知道，探的什么亲？我看你这小伙子是个书呆子，不如跟我来，吃点粗茶淡饭，家里有张小床可以睡。等明天回去问清楚了，再来找吧。
王子服正饿得想吃东西，想到还能趁机接近那姑娘，心里很是高兴。
他跟着老婆婆进去，只见门里白石铺路，两边都是红花，花瓣片片落在台阶上，曲曲折折往西走，又开了一道门，满院子豆棚花架。
老婆婆请客人进到屋里，但见那粉墙光得像镜子，窗外海棠枝探进屋里，桌椅床褥干干净净。
王子服刚坐下，就有人从窗外偷看。
老婆婆朝那人叫道：小荣！快去做饭！
外面丫鬟高声答应。坐下后，各自介绍家世。
老婆婆问：你外祖父是不是姓吴？
王子服答道：正是。
老婆婆惊讶地说：那你是我外甥啊！你母亲是我妹子。这些年因为家里穷，家里又没个男人，以致音信不通。如今外甥都长这么大了，我却还不认识。
王子服说：我就是为看姨妈来的，匆忙间忘了姓什么。
老婆婆说：老身姓秦，没有生养，只有一个女儿，也是妾生的。她娘改嫁了，留给我抚养。倒也不笨，就是缺少调教，整天嘻嘻哈哈不知愁，待会儿让她来见你。
很快，丫鬟摆上饭菜，老婆婆让王子服吃饱后，便唤丫鬟来收拾餐具。
老婆婆又说：叫宁姑娘进来。
丫鬟答应着去了。好半天，听见门外隐隐有笑声。
老婆婆又叫：婴宁！你姨表哥在这儿，还不快进来拜见。
那姑娘仍在门外嗤嗤笑个不停，丫鬟推她进来，她还捂着嘴，笑得止不住。
老婆婆瞪眼道：有客人在，嘻嘻哈哈的，像什么样子！
姑娘这才忍住笑站着，王子服向她作揖。
老婆婆说：这是王郎，你姨妈的儿子。一家人竟还不认识，真是可笑。
王子服问：妹妹多大啦？
老婆婆没听清，王子服又问一遍，那姑娘又笑得抬不起头。
老婆婆对王子服说：我说她缺少调教吧，这就看出来了。十六岁了，还傻呵呵的像个小孩子。
王子服说：妹妹比我小一岁。
老婆婆说：原来外甥十七了，是属马的吧？
王子服微微点了点头。
老婆婆又问：外甥媳妇是谁家的？
王子服回答道：还没有。
老婆婆说：像外甥这样的才貌，怎么十七岁还没娶亲？婴宁也没婆家，你俩倒也般配，只可惜是表亲，有点忌讳。
王子服没说话，眼睛盯着婴宁姑娘，一眨不眨。
丫鬟小声对姑娘说：目光灼灼的，贼样没改！
姑娘又大笑，对丫鬟说：去看看碧桃花开了没有？
说着站起来，用袖子掩着嘴，迈着细碎步子出去了。到了门外，才又放声大笑。
老婆婆也站起身来，给王子服安排好住处，又吩咐丫鬟铺好床。
老婆婆说：外甥来一趟不容易，住三五天再送你回去。要是嫌闷得慌，屋后有个小园子可以散心，也有书可读。
第二天，王子服漫步到屋后，果然有半亩小园，细草像铺了毯子，杨花撒满路，还有三间草屋，四周都是花木。
王子服穿花漫步，突然听见树上有声音，抬头一看，原来是婴宁躲在树上。
婴宁看见王子服，又笑得前仰后合，差点掉下树来。
王子服说：别笑了，小心别掉下来！
婴宁姑娘忍不住，一边下树一边笑。可刚要下地，一失手就掉了下来，这才止住了笑。
王子服赶紧扶住她，悄悄捏了她手腕一下。姑娘又笑起来，倚着树走不动，好久才停。王子服等她笑够了，方才拿出袖中梅花给她看。
姑娘接过去说：这梅花都枯了，还留着干嘛？
王子服说：这是元宵节妹妹丢的，所以我一直留着。
姑娘问：留着它有什么用？