“咳…咳咳…”项羽靠在临时搭建的行军榻上，脸色依旧带着中毒后的青灰，每一次咳嗽都牵动着身上纵横交错的伤口，带来一阵钻心的疼痛。榻边的矮几上，放着一个素雅的布包——是虞姬偷偷留下的，里面装着她亲手调配的、能缓解伤口疼痛的草药膏和几枚蜜饯。李左车肃立一旁，眉头紧锁，军医刚刚为项羽重新包扎完毕，帐内弥漫着浓重的草药与血腥混合的气味。
“大元帅，‘蚀骨幽兰’的毒性已暂时压制，但余毒清除仍需时日，加之失血过多，您必须静养…”军医小心翼翼地说道。
“静养个屁！”项羽低吼一声，却又因牵动内腑而剧烈咳嗽起来，半晌才喘着粗气道，“沈无咎那老泥鳅，现在指不定在哪个耗子洞里偷笑！老子躺在这里，跟死了有什么区别？！”他下意识看向矮几上的布包，指尖轻轻拂过布面，仿佛能感受到虞姬留下的温度，心中的焦躁稍稍平复了几分——他知道，虞姬还在等着他平安回去。
李左车上前一步，沉声道：“大元帅，当务之急是稳住局势。狼牙山之战，我军虽损失惨重，但也重创了商会‘鬼牙’小队，逼退了水寒。龙且、钟离昧将军已率主力逼近百越核心区域，商会势力正在收缩。当务之急，是清理毒素，恢复战力，同时…”他顿了顿，“查清李左车部能精准找到并爆破岩壁的原因。”
项羽闻言，虎目中精光一闪，看向李左车：“对！老子正要问你，你们是怎么找到那条隐秘通道，还能精准炸开岩壁的？韩帅给了你什么秘密武器？”
李左车从怀中取出一块巴掌大小、非金非木、表面刻有细微纹路的黑色令牌，令牌中心镶嵌着一颗微微散发着暖意的乳白色玉石。“并非韩帅所赐，而是出发前，守护者阁下亲自交予末将的。”
“守护者？”项羽一怔。
“是。”李左车点头，“守护者言，此物名为‘同心玉符’，乃格物院与星象监（公孙良已加入）根据星纹残卷部分原理，结合一种稀有玉髓初步仿制的试验品。作用范围极小，且极不稳定，但能在短时间内，无视大多数能量干扰，与另一枚主符产生微弱共鸣。守护者手中持有一枚主符，他应是感知到您陷入绝境，凭借其对九州地脉的深刻理解，推算出大致的方位，再通过玉符共鸣，引导我们找到了那条被商会用地脉仪扰乱的岩层薄弱点，并实施了爆破。”
项羽接过那尚带余温的玉符，感受着其中微弱却坚韧的能量波动，久久无言。他仿佛看到了远在启明城的嬴政，于静室之中，凭借超凡的意志与对文明脉络的掌控，跨越千山万水，为他投下的这一线生机。一种复杂的情绪在他胸中翻涌——有获救的庆幸，有对嬴政深不可测手段的凛然，更有一种难以言喻的…被守护的感觉。他握紧玉符，又看向矮几上的布包，心中默念：虞姬，等我恢复，定尽快回去。
“守护者…”他喃喃低语，将玉符紧紧攥在手心。
就在项羽于百越边境养伤，联邦军队开始清理商会残余势力之时，一场更加隐蔽、更加恶毒的反击，已然如同瘟疫般，悄然在联邦境内蔓延。
启明城，格物院下属，负责新型农具推广的“利民司”衙门。
司丞周昌（原萧何部下）正对着桌上一份来自关中地区的急报，脸色铁青。急报称，三日前，一批由格物院设计、旨在提升耕作效率的新式曲辕犁，在渭水平原多个村庄同时出现大规模断裂，材质酥脆如同枯木，导致春耕严重受阻，民怨沸腾。
“查！给本官彻查！”周昌拍案而起，怒不可遏，“这批犁具出厂前都经过严格检验，怎会如此？！”
几乎同时，度支尚书萧何也收到了来自巴郡、蜀郡的急报——两地新推广的、用于提高盐井开采效率和丹砂提纯度的格物院新式器械，接连发生不明原因的故障，甚至引发数起小规模爆炸和毒气泄漏，造成工匠伤亡，生产近乎停滞！
更令人心悸的是，一股诡异的流言开始在市井间传播：“格物之术，乃逆天而行，招致天罚！”“新技术皆是妖物，用之必遭灾殃！”
恐慌与质疑，如同阴云，开始笼罩在联邦上空。此刻的元帅府内，虞姬正将熬好的汤药倒入保温的陶罐中——她听说项羽在百越养伤，便想亲自送去，却被府中侍卫拦下，只能每日熬制汤药，托付可靠之人转交，心中满是牵挂。
白虎殿，静室。
嬴政面前的光影地图上，数个代表联邦核心产业区的位置，正闪烁着不祥的红光。萧何、张良、腹朜的投影肃立一旁，气氛凝重。
“手段升级了。”嬴政的声音冰冷，听不出喜怒，但熟悉他的人都明白，这平静之下蕴藏着何等风暴，“沈无咎在百越受挫，不敢再正面硬撼兵锋，转而攻击联邦的根基——民生与工技。”
萧何面色沉重：“陛下，经初步查验，出问题的农具、器械，其核心部件所用的新型合金，皆被掺入了一种极其罕见、产自东海之外的‘噬铁菌’孢子。此菌平时休眠，一旦接触到特定的湿润环境与某些矿物微粒，便会迅速活化，分泌酸液，腐蚀金属，使其从内部变得脆弱不堪！”
腹朜接口，语气带着压抑的愤怒：“手法极其歹毒且隐蔽！非精通矿物、生物与冶炼之术不能为！定是东海商会‘星垣组’的手笔！他们这是想从根本上动摇民众对格物院的信任，阻碍‘渐进升级’的国策！”
张良补充道：“流言传播也很有组织，源头难以追溯，但背后必然有商会的资金和支持。他们想利用民众的恐惧和无知，从内部瓦解联邦。”
“很好。”嬴政缓缓站起身，玄色深衣无风自动，静室内的温度仿佛骤然下降，“先是战场刺杀，再是技术破坏，如今是动摇民心。沈无咎，你真当朕，是泥塑木雕不成？”