天刚蒙蒙亮时的北坡，还浸在一片淡灰色的晨雾里。雪层在脚下发出“咯吱”的轻响，每一步踩下去，都会陷进半指深的积雪中，林野裹紧了领口的围巾，将圣能探测器握在掌心——淡绿色的屏幕微光映在他眼底，随着脚步移动，屏幕上的波纹始终保持着平稳的频率，暂时没有捕捉到异常的能量波动。
他沿着昨天来时的路线前行，雪地里还残留着战士们清理战场时留下的痕迹：被圣能净化过的雪层泛着淡淡的金色，暗蚀消散后留下的黑色黏液早已凝固成细小的硬块，踩在上面会发出“咔嚓”的脆响。林野时不时停下脚步，弯腰检查雪地里的印记，指尖划过那些凝固的硬块时，能清晰感受到残留的微弱腐气——比昨天战斗时淡了很多，却像一根细针，轻轻扎在他的神经上，提醒着这里曾有血蚀纹路暗蚀活动的痕迹。
走了约莫一刻钟，前方终于出现了鹰嘴崖的轮廓。崖壁上覆盖着厚厚的积雪，昨天被封死的暗蚀巢穴洞口处，阿吉布下的圣能结界还泛着淡金色的光泽，阳光透过晨雾洒在结界上，折射出细碎的光点。林野加快脚步走过去，将圣能探测器凑近结界，屏幕上的波纹依旧平稳，没有出现代表血蚀之核的红色预警。
“看来巢穴里没有残留的血蚀能量。”他低声自语，伸手触碰结界边缘——指尖传来温暖的圣能触感，结界的纹路清晰完整，没有被破坏的痕迹。他绕着洞口走了一圈，目光扫过崖壁周围的雪地，突然注意到右侧崖壁下方，有一道不起眼的裂痕。
那道裂痕藏在积雪和岩石的缝隙里，宽度不足半尺，若不仔细看，很容易当成普通的岩石缝隙。林野蹲下身，用圣银长刀拨开表面的积雪，裂痕深处黑漆漆的，隐约能看到潮湿的岩壁，还散发着一丝比洞口更淡的腐气。他将圣能探测器凑近裂痕，屏幕上的淡绿色波纹突然轻微跳动了一下，虽然没有变成红色，却比之前的频率快了几分。
“这里有问题。”林野心里一紧，从怀里掏出一支火把，点燃后伸进裂痕里。火光照亮了裂痕内部——里面比看起来更深，岩壁上覆盖着一层薄薄的黑色苔藓，苔藓下方的岩石呈现出诡异的暗紫色，像是被腐气长期侵蚀过。火把的光芒顺着裂痕延伸，隐约能看到深处有一道向下的斜坡，不知通向哪里。
他犹豫了片刻，将火把固定在腰间，握紧圣银长刀，小心翼翼地钻进裂痕。裂痕内部狭窄，只能容一人侧身通过，岩壁上的黑色苔藓沾在手上，滑腻腻的，还带着一股腥气。走了约莫十几步，前方的空间突然开阔起来，斜坡出现在眼前，向下延伸的角度越来越陡，周围的腐气也越来越浓。
林野放慢脚步，沿着斜坡向下走，火把的光芒照亮了周围的环境——这里像是一个天然形成的溶洞，洞壁上布满了钟乳石，却都覆盖着黑色苔藓，地面上散落着一些破碎的骨骼，不知是动物的还是……人的。他弯腰捡起一块骨骼，上面有明显的爪痕，边缘还残留着黑色的腐气，显然是被暗蚀攻击过的痕迹。
“难道这里还有其他暗蚀巢穴？”林野皱起眉，将圣能探测器举在身前，屏幕上的波纹跳动得越来越快，淡绿色渐渐朝着黄色靠近——按照探测器的设定，黄色代表中等浓度的血蚀能量，虽然还没到危险的红色，却意味着附近一定有血蚀之核的碎片，甚至可能有更危险的东西。
他继续沿着溶洞向前走，地面上的骨骼越来越多，腐气也越来越浓，火把的光芒在空气中都显得有些黯淡。突然，前方传来一阵细微的“滴答”声，像是水滴落在岩石上的声音。林野停下脚步，屏住呼吸，仔细听着周围的动静——除了“滴答”声，还有一阵极其微弱的蠕动声，从溶洞深处传来。
他握紧圣银长刀，圣能在周身缓缓运转，形成一道淡淡的屏障。随着脚步靠近，溶洞深处的景象逐渐清晰——那里有一个巨大的石坑，石坑周围的岩壁上爬满了黑色的藤蔓，藤蔓上结着一个个暗红色的囊状物体，“滴答”声正是从这些囊状物体上滴落的液体发出的，而蠕动声，则来自石坑底部。
林野躲在一块巨大的岩石后面，探出头观察石坑——底部布满了暗紫色的黏液，十几只体型较小的暗蚀正趴在黏液里蠕动，它们的身体上没有血蚀纹路，却比普通暗蚀更灵活，眼睛里泛着诡异的红光。而在石坑中央，立着一根圆柱形的黑色岩石，岩石顶端镶嵌着一块鸽子蛋大小的暗红色晶体，正散发着淡淡的红光，周围的腐气都围绕着晶体旋转，像是被它吸引着。
“那就是血蚀之核的碎片？”林野的心脏猛地一跳，将圣能探测器对准那块晶体，屏幕瞬间从黄色变成了橙色，波纹剧烈跳动起来——橙色代表高浓度的血蚀能量，再进一步就是危险的红色。他握紧圣银长刀，正准备靠近石坑，突然听到身后传来一阵脚步声。
“谁？”林野立刻转身，圣银长刀出鞘，淡银色的光芒照亮了身后的通道。只见一个穿着灰色斗篷的人影站在那里，斗篷的兜帽遮住了大半张脸，只能看到下巴上的胡茬，手里握着一把锈迹斑斑的短刀，身上散发着和溶洞里一样的腐气。
“别紧张，我没有恶意。”那人开口，声音沙哑，像是很久没说话一样，“我只是来看看这里的血蚀碎片，没有要跟你抢的意思。”
林野没有放下长刀，警惕地盯着那人：“你是谁？为什么会在这里？你知道这血蚀碎片的来历？”
那人轻笑了一声，缓缓摘下兜帽——露出一张饱经风霜的脸，眼角和额头布满了皱纹，左脸颊上有一道长长的疤痕，从额头延伸到下颌，眼神却很锐利，像是能看透人心。“我叫老顾，是个游医，常年在边境的山林里采药。至于这血蚀碎片……”他指了指石坑中央的晶体，“我已经观察它半个月了，它一直在吸收周围的腐气，而且能量越来越强，再这样下去，用不了一个月，就能进化成完整的血蚀之核。”
林野心里一沉：“你说的是真的？那你知道这碎片是从哪里来的吗？为什么会出现在这里？”
老顾走到岩石旁边，蹲下身，捡起一块散落的骨骼，仔细看了看：“我之前在东边的黑风谷见过类似的碎片，那里有一个更大的暗蚀巢穴，里面的暗蚀都带着血蚀纹路。我怀疑，这些碎片都是从同一个完整的血蚀之核上掉下来的，有人在故意将碎片分散到边境各地，让它们吸收腐气后进化，等到所有碎片都进化成完整的血蚀之核，再同时激活，到时候，边境的暗蚀潮就会再次爆发。”
“有人故意这么做？”林野的眉头皱得更紧，“是谁会这么做？难道是暗蚀的同伙？”
老顾摇了摇头，眼神变得凝重起来：“不清楚，但绝对不是普通人。能接触到完整的血蚀之核，还能将碎片分散到各地，这个人的实力肯定很强，而且对暗蚀的了解远超我们。我之前在黑风谷的时候，还看到过一些穿着黑色长袍的人，他们在保护那个暗蚀巢穴，不让任何人靠近，我差点被他们发现，只能赶紧跑出来。”