（起庚申年至癸亥年，共四年）
宋高祖武皇帝永初元年（庚申，公元420年）
春季，正月己亥日，北魏明元帝拓跋嗣返回皇宫。
西秦王乞伏炽磐立他的儿子乞伏暮末为太子，同时让暮末兼任抚军大将军、都督中外诸军事（总管全国军政），下令大赦天下，改年号为建弘。
宋王刘裕想接受晋恭帝的禅让（夺取皇位），却不好意思开口，于是召集朝中大臣设宴饮酒。宴席上，他从容地说：“当年桓玄篡夺晋朝皇位，皇权已经转移。我首先倡导大义，复兴晋室，南征北战，平定天下，功劳和业绩都很显着，所以接受了朝廷赏赐的‘九锡’（古代帝王赐给重臣的最高礼遇）。如今我年纪渐老，地位却尊贵到了极点。事物忌讳过于兴盛，这不是长久安稳之道；现在我想把爵位还给朝廷，回到京城养老。”大臣们只一味称赞他的功德，没人明白他的真实意图。
天色已晚，宴席散去。中书令傅亮走出宫门后，才突然醒悟刘裕的心思，但此时宫门已经关闭。傅亮敲门请求面见刘裕，刘裕立即下令开门见他。傅亮进去后，只说：“臣暂时应该返回建康（晋朝都城）。”刘裕明白他的用意，没有再多说别的，只问：“需要带几个人送你？”傅亮答：“几十人就够了。”刘裕当即同意他告辞。
傅亮出宫时已是深夜，看见彗星横贯夜空，他拍着大腿感叹：“我过去常不相信天文征兆，今天看来，这些征兆果然应验了！”傅亮抵达建康后，同年夏季四月，朝廷下诏征召刘裕入京辅佐晋恭帝（实则为禅让做准备）。刘裕留下儿子刘义康担任都督豫、司、雍、并四州诸军事（总管四州军政）、豫州刺史，镇守寿阳（今安徽寿县）。刘义康年纪还小，刘裕便任命相国参军、南阳人刘湛为长史（王府高级属官），让他负责处理王府和豫州的政务。刘湛从年轻时就有治理天下的志向，常把自己比作管仲、诸葛亮，他博览经书史册，不擅长写文章，也不喜欢清谈议论，刘裕非常看重他。
五月乙酉日，北魏朝廷改谥“宣武帝”（即北魏开国皇帝拓跋珪，此前谥号有误）为“道武帝”。
北魏淮南公司马国璠、池阳子司马道赐密谋叛逃北魏，投降南方政权，司马文思（司马国璠的侄子）告发了他们。庚戌日，北魏明元帝诛杀司马国璠、司马道赐，封司马文思为郁林公。司马国璠等人的供词牵连到平城（北魏都城，今山西大同）的豪强贵族，因牵连被灭族的有几十人。章安侯封懿的儿子封玄之也在牵连名单中，明元帝因封玄之是前燕（鲜卑慕容氏政权）的旧贵族，想赦免他的一个儿子。封玄之说：“我的侄子封磨奴早年丧父，请求保全他的性命。”于是明元帝诛杀了封玄之的四个儿子，赦免了封磨奴。
六月壬戌日，刘裕抵达建康。傅亮暗示晋恭帝将皇位禅让给刘裕，还准备好禅位诏书的草稿呈给恭帝，让他亲手抄写。恭帝欣然拿起笔，对身边的人说：“当年桓玄篡位时，晋朝其实已经失去天下了，全靠刘公（刘裕）才延续了近二十年国运；今天禅位给他，我本来就心甘情愿。”于是在红纸上抄写了禅位诏书（晋朝禅位诏书惯例用红纸）。
甲子日，晋恭帝退位，迁居到琅邪王府（晋朝宗室王府），文武百官前往拜别，秘书监徐广（掌管典籍的官员）痛哭流涕，悲痛不已。丁卯日，刘裕在南郊筑坛，正式登基称帝（建立南朝宋）。典礼结束后，他从石头城（建康附近要塞）乘坐皇帝的仪仗车进入建康皇宫。徐广又一次悲伤落泪，侍中谢晦对他说：“徐公您是不是有点太过悲伤了！”徐广说：“您是宋朝的开国功臣，我是晋朝的遗臣，悲欢之情，本来就不一样。”徐广是徐邈的弟弟。
刘裕登上太极殿，下令大赦天下，改年号为永初。凡是过去因“乡论清议”（乡里社会对个人道德品行的评价，古代曾以此作为选官或处罚依据）而被定罪的人，全部赦免，让他们重新开始。
史学家裴子野评论说：从前虞舜（字重华）接受尧的禅让后，流放了共工、驩兜、三苗、鲧这“四凶”；周武王攻克殷商后，把不服统治的“顽民”迁到洛阳。天下的恶人本质都一样，如今刘裕却赦免了因“乡论清议”获罪的人，这是错误的！
刘裕尊晋恭帝为零陵王，对他的优待礼仪，都仿照晋朝初年对待魏元帝（曹魏末代皇帝）的旧例，在旧秣陵县（今江苏南京附近）为他建造王宫，派冠军将军刘遵考带兵守卫（实则监视）。将晋恭帝的皇后褚氏降为零陵王妃。
庚午日，刘裕任命司空刘道怜（刘裕的弟弟）为太尉，封长沙王；追封司徒刘道规（刘裕的弟弟，已去世）为临川王，让刘道怜的儿子刘义庆继承临川王爵位。其他功臣如徐羡之等人，也分别晋升官职、增加爵位，各有不同的赏赐。
刘裕还追封刘穆之（刘裕的重要谋士，已去世）为南康郡公，追封王镇恶（刘裕麾下大将，已去世）为龙阳县侯。他叹息着思念刘穆之，说：“如果穆之没有去世，一定能帮我治理天下。这真是《诗经》里说的‘贤人逝去，国家受损’啊！”又说：“穆之死后，人们都渐渐轻视我了。”
刘裕立皇子桂阳公刘义真为庐陵王，彭城公刘义隆为宜都王，刘义康为彭城王。
己卯日，朝廷将原来使用的《泰始历》改为《永初历》（宋朝的新历法）。
北魏明元帝前往翳犊山，随后又到冯卤池（今内蒙古境内）。他听说刘裕接受禅让称帝的消息后，通过驿站紧急召见崔浩（北魏谋士），对他说：“你往年预言刘裕会夺取晋朝天下，现在果然应验了，我到今天才相信天道的存在。”
秋季七月丁酉日，北魏明元帝前往五原（今内蒙古五原县附近）。
甲辰日，刘裕下诏封西凉公李歆为都督高昌等七郡诸军事、征西将军、酒泉公；封西秦王乞伏炽磐为安西大将军。
交州刺史杜慧度（镇守今越南北部）率军攻打林邑国（今越南中部），大败林邑军队，斩杀的敌人超过半数。林邑国请求投降，杜慧度将林邑此前抢掠的人口财物全部送还。杜慧度在交州任职时，治理政务细致周密，就像管理自己的家事一样，官吏和百姓对他既敬畏又爱戴，当地城门夜间不用关闭，路上没有人捡拾别人遗失的东西。
丁未日，北魏明元帝前往云中（今内蒙古托克托县附近）。
河西王沮渠蒙逊（北凉君主）想讨伐西凉，先带兵进攻西秦的浩亹（今甘肃永登县附近）；抵达浩亹后，又秘密撤军，驻守在川岩（今甘肃张掖附近）。
西凉公李歆想趁北凉空虚袭击张掖（北凉都城），宋繇、张体顺极力劝谏，李歆不听。西凉太后尹氏（李歆的母亲）对他说：“你这是新建的国家，土地狭小、人口稀少，能保住自己就不错了，哪有精力讨伐别人！你父亲（西凉开国君主李暠）临终时，反复告诫你：用兵要慎重，保住国土、安抚百姓，等待合适的时机。他的话还在耳边，你怎么能违背呢！沮渠蒙逊擅长用兵，不是你的对手，这些年来，他一直有兼并西凉的野心。你的国家虽然小，但只要好好治理政务，修养德行、安抚百姓，静静等待时机就好。如果沮渠蒙逊昏庸残暴，百姓自然会归附你；如果他贤明，你就臣服于他。怎么能轻举妄动，心存侥幸地追求非分之想呢！依我看，你这次行动不仅会损失军队，恐怕还会亡国！”李歆还是不听。宋繇叹息道：“如今西凉的大事要完了！”
李歆率领三万步兵、骑兵向东进发。沮渠蒙逊听说后，说：“李歆已经落入我的圈套，但他如果听说我撤军，一定不敢前进。”于是他向西凉边境发布公告，谎称已经攻克浩亹，即将进攻黄谷（今甘肃张掖附近）。李歆听说后非常高兴，率军进入都渎涧（今甘肃张掖附近），沮渠蒙逊趁机带兵袭击，在怀城（今甘肃张掖附近）与李歆交战，李歆大败。
有人劝李歆退回酒泉（西凉都城，今甘肃酒泉）自保，李歆说：“我违背母亲的话才打了败仗，不杀了这个胡人（指沮渠蒙逊），还有什么脸面再见母亲！”于是他整顿军队，在蓼泉（今甘肃张掖附近）与沮渠蒙逊再次交战，最终被沮渠蒙逊斩杀。李歆的弟弟、酒泉太守李翻，新城太守李预，兼任羽林右监的李密，左将军李眺，右将军李亮，都向西逃奔敦煌（今甘肃敦煌）。
沮渠蒙逊进入酒泉后，下令禁止士兵抢掠，当地百姓得以安定。他任命宋繇为吏部郎中（掌管官员选拔的官员），把选拔官员的事务托付给他；对西凉旧臣中有名望、有才能的人，都以礼相待并任用。他还任命儿子沮渠牧犍为酒泉太守。敦煌太守李恂（李翻的弟弟）与李翻等人放弃敦煌，逃奔北山（今甘肃敦煌以北的山脉）。沮渠蒙逊任命索嗣的儿子索元绪代理敦煌太守。
沮渠蒙逊返回姑臧（北凉都城，今甘肃武威），召见西凉太后尹氏并慰问她，尹氏说：“李氏家族被胡人灭亡，我还有什么可说的！”有人对尹氏说：“现在您和儿子的性命都在别人手中，怎么还这么傲慢！况且国家灭亡、儿子战死，您却没有一点悲伤的神色，为什么呢？”尹氏说：“生存与灭亡、生与死，都由天命决定，我怎么能像普通人一样，流露儿女私情的悲伤呢！我只是个老妇人，国家灭亡、家族破败，怎么能再爱惜余生，做别人的奴婢呢！只希望快点死去才好。”沮渠蒙逊赞赏她的气节，赦免了她，还娶她的女儿为沮渠牧犍的妻子。
八月辛未日，刘裕追谥已故的王妃臧氏为敬皇后。癸酉日，立王太子刘义符为皇太子。
闰八月壬午日，刘裕下诏，命令为晋朝各位皇帝的陵墓都安排守卫。
九月，西秦振武将军王基等人袭击河西王沮渠蒙逊的胡园戍（北凉的戍守据点），俘虏两千多人后返回。
李恂在敦煌任职时，推行过不少仁政；而索元绪则粗暴残忍、喜好杀人，大失民心。敦煌郡人宋承、张弘信派人招请李恂返回。冬季，李恂率领几十名骑兵进入敦煌，索元绪向东逃奔凉兴（今甘肃安西附近）。宋承等人推举李恂为冠军将军、凉州刺史，改年号为永建。河西王沮渠蒙逊派世子沮渠政德进攻敦煌，李恂关闭城门，不与北凉交战。
十二月丁亥日，可城（今地不详）的羌人首领狄温子率领三千多户人家投降北魏。
这一年，北魏姚夫人（明元帝的妃子）去世，被追谥为昭哀皇后。
宋高祖武皇帝永初二年（辛酉，公元421年）
春季，正月辛酉日，刘裕到南郊祭祀天地，下令大赦天下。
史学家裴子野评论说：在南郊祭祀天地，是每年的常规礼仪；而赦免有罪的人，这是为什么呢！（裴子野认为祭祀与赦免无关，刘裕大赦是为了笼络人心）
刘裕任命扬州刺史、庐陵王刘义真为司徒；任命尚书仆射徐羡之为尚书令、扬州刺史；任命中书令傅亮为尚书仆射。
辛未日，北魏明元帝前往公阳（今地不详）。
河西王沮渠蒙逊率领两万人马进攻敦煌的李恂。
西秦王乞伏炽磐派征北将军木弈干、辅国将军元基进攻上邽（今甘肃天水），遇到连绵大雨，只好撤军返回。
三月甲子日，北魏阳平王拓跋熙（明元帝的弟弟）去世。
北魏明元帝征发代地（北魏发祥地，今山西大同附近）的六千百姓修筑皇家苑囿，苑囿向东包含白登山（今山西大同附近），周长三十多里。
河西王沮渠蒙逊修筑堤坝拦截河水，用水灌敦煌城；李恂请求投降，沮渠蒙逊不答应。李恂的部将宋承等人打开城门投降，李恂自杀。沮渠蒙逊下令屠城，俘获李恂的侄子李宝，把他囚禁在姑臧。从此以后，西域各国都来拜见沮渠蒙逊，称臣纳贡。
夏季四月己卯初一，刘裕下诏：各地不合礼制的祠庙（即“淫祠”），从祭祀蒋子文（传说中吴地的神只）以下，全部废除；那些祭祀先贤或因功勋德行而立的祠庙，不在废除之列。
吐谷浑王慕容阿柴（吐谷浑为鲜卑族政权，位于今青海、甘肃一带）派使者投降西秦，西秦王乞伏炽磐任命慕容阿柴为征西大将军、开府仪同三司、安州牧、白兰王。
六月乙酉日，北魏明元帝向北巡视，抵达蟠羊山（今地不详）。秋季七月，他又向西巡视，抵达黄河岸边。
河西王沮渠蒙逊派右卫将军沮渠鄯善、建节将军沮渠苟生率领七千人讨伐西秦。西秦王乞伏炽磐派征北将军木弈干等人率领五千步兵、骑兵抵抗，在五涧（今甘肃武威附近）打败沮渠鄯善等人，俘虏沮渠苟生，斩杀两千人后返回。
当初，刘裕把一瓮毒酒交给前琅邪郎中令张伟，让他毒死零陵王（晋恭帝）。张伟叹息说：“用毒杀君主的方式求生存，不如死！”于是在途中自己喝了毒酒死去。张伟是张邵的哥哥。
太常褚秀之、侍中褚淡之，都是零陵王妃褚氏的哥哥。零陵王每次生下男孩，刘裕就命令褚秀之、褚淡之兄弟趁机把婴儿杀死。零陵王自从退位后，一直担心遭遇灾祸，就和褚妃住在同一间屋子里，自己在床前做饭，饮食所需的一切都由褚妃亲手打理，所以宋朝的人一直没找到下手的机会。
九月，刘裕命令褚淡之和他的哥哥、右卫将军褚叔度去探望褚妃，褚妃出来到别的房间与他们相见。事先埋伏好的士兵翻墙进入零陵王的住处，把毒酒递给他。零陵王不肯喝，说：“按照佛教的说法，自杀的人不能再投生为人。”士兵们就用被子把他闷死了。刘裕率领文武百官在朝堂上哭吊了三天。
庚戌日，北魏明元帝返回皇宫。
冬季十月己亥日，刘裕下诏封河西王沮渠蒙逊为镇军大将军、开府仪同三司、凉州刺史。
同日，北魏明元帝前往代地。
十一月辛亥日，朝廷将晋恭帝安葬在冲平陵（今江苏南京附近），刘裕率领文武百官送葬。
十二月丙申日，北魏明元帝向西巡视，抵达云中。
西秦王乞伏炽磐派征西将军孔子（人名）等人率领两万骑兵，在罗种（今地不详）进攻契汗秃真（鲜卑契汗部首领）。
河西王沮渠蒙逊任命的晋昌太守唐契（晋昌郡今甘肃安西附近）占据郡城反叛，沮渠蒙逊派世子沮渠政德讨伐他。唐契是唐瑶的儿子。
刘裕还是宋公的时候，谢瞻担任宋台中书侍郎（宋台为刘裕的王府机构），他的弟弟谢晦担任右卫将军。当时谢晦的权势和待遇已经很重，他从彭城（今江苏徐州）返回建康接家眷时，士兵和宾客聚集在他门前，门巷都被堵塞了。谢瞻在家中看到这种情景，非常吃惊，对谢晦说：“你的名位还不算很高，却有这么多人归附你！我们家向来以恬淡退隐为家业，不愿干预时事，交往的人也不过是亲朋好友。而你现在竟然权势倾动朝野，这难道是家门的福气吗！”于是他用篱笆把自己的庭院和谢晦的住处隔开，说：“我不忍心看到这种情景。”
之后谢瞻回到彭城，对宋公刘裕说：“臣本来是寒门子弟，父祖的官职都不超过二千石（古代中级官员的俸禄等级）。我弟弟才三十岁，志向和能力都很平凡，却能荣登朝廷要职，职位显要且掌管机密。福分过头就会生出灾祸，报应不会太远；我特地请求您降免他的官职，以保全我们这个衰微的家族。”他前后多次向刘裕进言。
谢晦有时会把朝廷的机密事告诉谢瞻，谢瞻就故意把这些事对亲友说，当作玩笑来讲，以此阻止谢晦再向自己透露机密。到刘裕称帝后，谢晦因是开国功臣，职位更加重要，谢瞻也更加忧虑恐惧。这一年，谢瞻担任豫章太守（今江西南昌），生病后不肯治疗。临终前，他给谢晦写信说：“我能保全身体、善终，也没什么遗憾了！弟弟你要自我勉励，为国家、为家族多做贡献。”
宋高祖武皇帝永初三年（壬戌，公元422年）
春季，正月甲辰初一，北魏明元帝从云中向西巡视，抵达屋窦城（今地不详）。
癸丑日，刘裕任命徐羡之为司空、录尚书事（总管朝政），仍兼任扬州刺史；任命江州刺史王弘为卫将军、开府仪同三司；任命中领军谢晦为领军将军兼散骑常侍，让他在宫中值班，总管皇宫的宿卫部队（禁军）。
徐羡之出身平民，又没有什么学问，只靠志向、毅力和度量获得重用。他一旦身居朝廷高位，朝野上下都很推崇信服，都说他有宰相的才能。徐羡之性格沉稳、少言寡语，喜怒不形于色。他很擅长下棋，但看别人下棋时，常像不懂棋的样子，当时的人因此更加推崇他。傅亮、蔡廓常说：“徐公通晓万事，能调和不同的意见。”
徐羡之曾和傅亮、谢晦一起宴饮聚会，傅亮、谢晦才学渊博、能言善辩，而徐羡之则风度端庄，该说话时才开口。郑鲜之感叹说：“看徐羡之、傅亮的言论，就不会再觉得学问是最重要的了。”
西秦征西将军孔子等人大败契汗秃真，俘获男女两万人，牛羊五十多万头。契汗秃真率领几千骑兵向西逃跑，他的别部首领树奚率领五千户人家投降西秦。
二月丁丑日，刘裕下诏分豫州淮河以东的地区设立南豫州，治所设在历阳（今安徽和县），任命彭城王刘义康为南豫州刺史。又分荆州的十个郡设立湘州，治所设在临湘（今湖南长沙），任命左卫将军张邵为湘州刺史。
丙戌日，北魏明元帝返回皇宫。
三月，刘裕生病，太尉、长沙王刘道怜，司空徐羡之，尚书仆射傅亮，领军将军谢晦，护军将军檀道济，都入宫侍奉医药。大臣们请求祈祷神灵保佑，刘裕不答应，只让侍中谢方明把自己的病情祭告宗庙。刘裕生性不相信怪异的事情，他年轻时曾有很多祥瑞征兆，到显贵后，史官把这些征兆详细告诉他，他都拒绝回应。
檀道济出任镇北将军、南兖州刺史，镇守广陵（今江苏扬州），总管淮南地区的所有军队。
皇太子刘义符常常亲近品行不端的小人，谢晦对刘裕说：“陛下年纪已经大了，应该为万世基业考虑，皇位极其重要，不能让没有才能的人承担。”刘裕问：“庐陵王刘义真怎么样？”谢晦说：“臣请求去观察一下他。”
谢晦出宫后去见庐陵王刘义真，刘义真很想和他谈论时事，谢晦却不怎么回应。回来后，谢晦对刘裕说：“刘义真的德行比才能差，不是能当君主的人。”丁未日，刘裕调刘义真出任都督南豫、豫、雍、司、秦、并六州诸军事、车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史。从此以后，大州的刺史一般都加授“都督”头衔，有的甚至都督五十个州，具体情况太多，无法详细记载。
刘裕的病情好转，己未日，下令大赦天下。
秦州、雍州（今陕西、甘肃一带）的流民向南迁入梁州（今陕西南部、四川北部）；庚申日，刘裕派使者送去一万匹绢，还漕运荆州、雍州的粮食，赈济这些流民。
当初刁逵（东晋末年官员，曾反对刘裕）被诛杀时，他的儿子刁弥逃亡在外。辛酉日，刁弥率领几十人攻入京口城（今江苏镇江），太尉留府司马陆仲元率军攻击，斩杀了刁弥。
乙丑日，北魏河南王拓跋曜（明元帝的儿子）去世。
夏季四月甲戌日，北魏明元帝立皇子拓跋焘为太平王，任命他为相国，加授大将军头衔；立拓跋丕为乐平王，拓跋弥为安定王，拓跋范为乐安王，拓跋健为永昌王，拓跋崇为建宁王，拓跋俊为新兴王。
乙亥日，南朝宋武帝（刘裕）下诏封仇池公杨盛为武都王（仇池为当时西北地方政权，治今甘肃成县一带）。
西秦王乞伏炽磐任命折冲将军乞伏是辰为西胡校尉，在汁罗（今地不详）修筑列浑城，派他镇守此地。
五月，宋武帝病重，召来太子刘义符告诫说：“檀道济虽有才干谋略，却没有长远志向，不像他的哥哥檀韶那样有难以驾驭的气势。徐羡之、傅亮，应该不会有反叛的图谋。谢晦多次跟随我征战，很懂得随机应变，若将来有人作乱，必定是他。”又亲手写下诏书说：“后世若有年幼的君主，朝廷政事全部委托给宰相，太后不必临朝听政。”司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济一同接受临终遗命。癸亥日，宋武帝在西殿去世。
宋武帝生平清心寡欲、生活简朴，处事严整且有法度。他的衣着、居所比普通百姓的粗布衣物还要简陋，设宴游乐的次数极少，妃嫔也很少。他曾得到后秦高祖姚兴的侄女，对其极为宠爱，甚至因此耽误了政事；谢晦委婉劝谏后，他立即将这位女子送走。朝廷的财物都由外府（国库）管理，他个人没有私人收藏。岭南地区曾进贡一种“入筒细布”（精细的筒装棉布），每端长达八丈，宋武帝厌恶这种布过于精美而劳民伤财，当即交给相关官员弹劾进贡的太守，将布退还岭南，并下令禁止当地再织造这种布。公主出嫁时，陪嫁财物不超过二十万钱，且没有锦绣这类贵重物品。朝廷内外都遵守禁令，没人敢追求奢靡。
太子刘义符即位，时年十七岁，下令大赦天下，尊奉皇太后萧氏为太皇太后，立妃子司马氏为皇后。司马皇后是晋恭帝的女儿海盐公主。
北魏明元帝长期服用寒食散（古代一种丹药，服用后易药性发作），多年来药性反复，加上异常天象屡次出现，他因此很担忧自己的状况。于是派宫中使者秘密询问白马公崔浩：“近来在赵、代地区的分野（古代天文与地域对应的说法）出现日食，我患病多年不愈，担心一旦去世，几个儿子都还年幼，该怎么办？请你为我谋划身后之事。”
崔浩回答：“陛下正值壮年，病情很快就会痊愈；如果实在要考虑后事，我就冒昧进言。自从北魏兴起以来，一直没有重视确立太子，所以永兴初年（明元帝即位初期），国家几乎陷入危亡。如今应尽早确立东宫太子，挑选贤能的公卿担任太子的师傅，让亲信大臣作为太子的宾友；让太子在内总管朝政，在外处理军事，这样陛下就能安心休养，颐养天年。陛下去世后，国家有成年的君主，百姓有归附的对象，奸邪之徒断绝觊觎之心，灾祸自然不会发生。皇子拓跋焘即将年满十二岁（“周星”指十二年），聪明睿智、性情温和，立年长的儿子为太子，是礼法的根本准则。如果一定要等儿子成年后再挑选，打乱长幼顺序，那是招致祸乱的做法。”
明元帝又拿这件事询问南平公长孙嵩，长孙嵩回答：“立年长的皇子合乎情理，立贤能的皇子能让众人信服；拓跋焘既年长又贤能，这是上天的安排。”明元帝听从了他们的建议，立太平王拓跋焘为皇太子，让他在正殿代理朝政，成为国家的副主。
明元帝任命长孙嵩及山阳公奚斤、北新公安同为左辅大臣，坐在东厢房，面朝西；任命崔浩与太尉穆观、散骑常侍代郡人丘堆为右弼大臣，坐在西厢房，面朝东；文武百官各自负责本职事务，听从太子调度。明元帝退居西宫，时常暗中观察太子处理政务，看到他的决断后非常高兴，对参与议事的大臣说：“长孙嵩是年老有德的旧臣，侍奉过四代君主，对国家有大功；奚斤能言善辩、富有智谋，名声传遍天下；安同通晓民情，熟悉事务；穆观通晓政务关键，能领会我的意图；崔浩见闻广博、记忆力强，能洞察天道人事；丘堆虽无大才，但办公专心谨慎。有这六人辅佐太子，我和你们巡视四方边境，讨伐反叛、安抚归降，完全能在天下实现抱负了。”
（注：长孙嵩本姓“拔拔”，奚斤本姓“达奚”，穆观本姓“丘穆陵”，丘堆本姓“丘敦”。当时北魏大臣中出身代北（北魏发祥地，今山西大同以北）的人，姓氏多为复姓，到北魏孝文帝迁都洛阳后，才都改为单姓。旧史书担心复姓繁杂难记，所以都用后来的单姓记载，现在也沿用这种做法。）
明元帝又因典东西部刘絜、门下奏事代郡人古弼、直郎徒河人卢鲁元忠诚谨慎、恭敬勤勉，派他们侍奉太子，分别掌管机密事务，传达和接受诏令。太子拓跋焘聪明且气度不凡，大臣们时常上奏疑难事务，明元帝就说：“这些事我不清楚，应当由你们的国主（指太子）决断。”