方宇盘腿坐在斑驳的蒲团上，指尖缠绕着淡青色的魂力。炼魂诀运转到第七个周天，丹田处突然传来一阵钝痛，像是有无数根细针刺入骨髓。他猛地睁开眼，屋内烛火无风自动，映得四壁的影子扭曲变形，恍惚间，整间屋子竟化作一座无形的牢笼，将他的身体与灵魂层层裹住。那些关于过往的记忆如同被封印在迷雾中的碎片，越是拼命回想，越是模糊不清。
“咚！咚！”急促的敲门声惊破了凝滞的空气。方宇起身开门，一股腥风裹挟着铁锈味扑面而来。门外站着两名腰悬铜令牌的官吏，其中矮胖的那位抹了把油光发亮的额头，粗声粗气地喊道：“方宇！从今日起开征房地产税，你这宅子每月两文钱，胆敢拖欠，即刻押入城主府地牢！”
“官爷，这宅子是家严早年购置，契税地契一应俱全......”方宇话音未落，高瘦官吏突然抽出腰间皮鞭，啪地甩在门框上：“休要废话！如今战事吃紧，城主下令凡城中宅邸皆需纳捐，这是上头的规矩！”看着对方眼中闪烁的凶光，方宇攥紧了袖中仅有的几枚铜钱。
两文钱递出去时，方宇分明看见官吏嘴角勾起一抹得逞的冷笑。他们大笔一挥，在泛黄的羊皮纸上画下潦草字迹，将收据往他怀里一塞便扬长而去。关门的瞬间，方宇望着空荡荡的钱袋，心中泛起一阵酸涩——那两文钱，原是他明日的口粮钱。
重新回到修炼状态时，方宇惊觉体内发生了微妙的变化。丹田处的魂力如活物般游动，饥饿感竟奇迹般地消退了。往常需要三碗糙米饭才能果腹，此刻即便面对热腾腾的白粥，也只尝了两口便没了兴致。夜色渐深，他强撑着困倦走向郊外稻田，月光下，稻穗随风轻摆，却再也无法勾起他的丝毫兴趣。
日复一日，方宇沉浸在修炼的世界里。他依旧每日去地里去除草浇水，只是机械地重复着手中的活计，眼神却始终透着游离。方宇将盖在粮缸上的粗麻布掀开，陈米混合着新粮的气息扑面而来。自从交了那笔房地产税，他依旧习惯性地往东城米铺跑——攥着沉甸甸的粮袋往家走时，木轮车碾过青石板的轱辘声，竟让他恍惚想起儿时跟着父亲赶集的光景。
可此刻望着缸里堆积如山的粮食，他只觉喉头发紧。铜锅里蒸腾的热气模糊了视线，白花花的米饭盛在粗陶碗里，往日那勾人魂魄的米香，如今却像蒙了层灰。方宇勉强咽下几口，米粒在齿间嚼得发涩，再没了从前下肚后浑身暖烘烘的舒坦劲儿。他捧着碗呆坐在灶台前，窗外的蝉鸣声突然变得刺耳，连老灶台上烟熏火燎的焦糊味，都比这饭食更有生气。
难道是米放久了？他捏起一粒米凑近油灯细看，米粒饱满晶莹，挑不出半点瑕疵。记忆突然闪回昨日修炼时，魂力在经脉中游走时带来的充盈感——那种从骨髓里漫出来的饱足，远比任何珍馐美馔都要实在。方宇猛地站起身，粗陶碗磕在灶台上发出清脆声响。他快步走向内室，蒲团上残留的体温还未散尽，当指尖再次触碰那些晦涩的修炼纹路时，丹田处蛰伏的魂力瞬间苏醒，如同久旱逢甘霖的枯木，贪婪地吮吸着天地间的灵气。门外的暮色渐渐吞噬了最后一缕天光，而屋内的人影，早已与跳动的烛火融为一体。
当魂力第三次笼罩整座城池时，方宇终于看清了可怕的真相。那些在街上叫卖的商贩、茶馆里谈笑的食客，在神识中竟都是虚幻的虚影。唯有自己的呼吸与心跳真实可感，整座城池如同被施了诅咒的鬼蜮，寂静得令人发怵。他慌忙收回魂力，窗外依旧是熟悉的市井街巷，但不知为何，连往日喧嚣的人声，此刻都像是从极远处传来的呓语。
方宇蹲在灶前，看着跳动的火苗贪婪地吞噬着米粒。焦糊味在狭小的房间里弥漫，却无法掩盖他心中愈发清晰的认知——这座城池里所有的市井喧嚣、柴米油盐，不过是精心编织的虚幻牢笼。那些曾让他牵挂的稻谷，此刻不过是禁锢他的诱饵。
自那日起，焚烧粮食成了方宇的日常。火苗窜起时，他能清晰感受到体内魂力与火焰共鸣，原本佝偻的脊背逐渐挺直，羸弱的臂膀也隆起虬结的肌肉。当神识再度笼罩城池，青石板路下的铁栅纹路、飞檐斗拱间的锁链暗扣，如同被掀开遮羞布般暴露无遗。城主府的飞檐在他眼中化作弯钩，每日巡逻的护卫成了行走的枷锁。
月圆之夜，方宇将砍柴斧的木柄攥得咯咯作响。月光为斧刃镀上银霜，他如鬼魅般掠过城墙，守城士卒的呼吸声在神识中清晰可辨，却无人察觉黑影穿堂而过。城主府的朱漆大门在蛮力下轰然炸裂，房内烛火骤灭的刹那，他听见床上人急促的抽气声。
是你！城主话音未落，斧刃已劈开浓重的夜色。血花溅在雕花屏风上，化作暗红的符咒。随着城主倒地，整座城池剧烈震颤，亭台楼阁如纸片般剥落，露出锈迹斑斑的巨型铁笼。方宇从护卫尸身上摸出铜钥匙时，锁链摩擦的刺耳声响彻云霄。
踏出牢笼的瞬间，腥风裹着铁锈味扑面而来。广袤荒原上，密密麻麻的铁笼延至天际，每个笼中都蜷缩着一具白骨，他们或保持着耕作的姿势，或维持着叫卖的姿态，唯有空洞的眼窝指向苍穹。方宇握紧染血的斧头，朝更深处走去，身后铁笼在月光下泛着冷光，如同沉默的控诉者。
荒原上铁笼如荆棘般蔓延，月光落在白骨空洞的眼窝里，折射出诡异的幽光。方宇握着滴血的铁斧穿行其间，每具骨架的姿势都定格在不同的虚幻场景——有的攥着农具保持弯腰耕作的姿态，有的高举账本作吆喝状，生锈的锁链深深勒进他们风化的骨缝。他蹲下身触碰其中一具骨架，指腹擦过肋骨间的铜铃，竟发出一声清脆的回响，惊起远处栖息的鸦群。
就在第七排铁笼深处，一抹微弱的呼吸声刺破死寂。那人像被抽去筋骨般瘫在笼底，灰败的皮肤紧贴着嶙峋的锁骨，唯有偶尔颤动的睫毛证明尚存生机。方宇挥斧劈向铁栅时，火星迸溅在笼壁上，竟烫出焦黑的符咒纹路。当最后一道脚镣坠地，那人浑浊的瞳孔突然泛起金芒，枯槁的身躯如充气般迅速饱满，眨眼间化作铁塔般的壮汉。
壮汉舒展筋骨时，关节发出炒豆般的爆响。他凝视方宇手中带血的铁斧，忽然露出意味深长的笑容：你斩断的不仅是枷锁。话音未落，周身泛起青灰色雾气，等雾气散尽，原地只余半枚刻着北斗七星的铜片。方宇捡起铜片的瞬间，神识中闪过无数画面——无数个铁笼在虚空中悬浮，每个笼顶都闪烁着相同的星纹。
方宇的指尖刚触到北斗七星铜片，海量信息如汹涌潮水般涌入识海。晦涩的炼体口诀在脑海中流转，字字句句都仿佛蕴含着开天辟地的力量。他强压下心中的震撼，将铜片收入怀中，继续朝着未知前行。
自从救下那位神秘壮汉后，沿途的铁笼中再没出现过活人。方宇踏着满地骸骨，推开那扇锈迹斑斑的铁门，刺眼的阳光扑面而来。眼前竟是一片被群山环绕的巨型围场，野熊在泥地里徒劳地冲撞着雷网，斑斓猛虎焦躁地来回踱步，这些活生生的生灵被困在这巨大的牢笼中，虽未化作白骨，眼中却满是绝望与无助。
方宇心下一痛，想要施救，却忽觉体内魂力翻涌，一阵强烈的疲惫感袭来。他深知此刻强行行动只会功亏一篑，只好寻了个隐蔽处盘坐下来。随着修炼的深入，他周身萦绕的气息愈发磅礴，待收功睁眼时，天地间的灵气仿佛都在向他汇聚。