崇祯拿起那束荆条，指尖划过尖锐的刺，轻轻一捏，便有血珠渗出来。他将荆条横在自己肩头，转身面对岳承嗣，缓缓弯腰，声音郑重：“承嗣，朕今日来，是向你负荆请罪的。”
这句话像惊雷般炸在帐内，岳承嗣浑身一震，连呼吸都顿住了。他看着崇祯肩头的荆条，看着那张素来威严的脸上此刻带着的坦诚，喉咙像是被什么堵住，半晌才哑着嗓子开口：“陛下……臣惶恐！臣万万不敢当！”
“你当得。”崇祯直起身，目光扫过帐内众人，声音清晰而坚定，“五月初一城头那五十鞭，是朕故意为之。闯贼在陈仓囤了七万大军，阿济格在巩昌虎视眈眈，他们的斥候天天盯着西安，朕要让他们信‘君臣反目、明军内乱’的假象，才能诱他们合兵来攻。可朕不该瞒你，不该让你替朕受这顿皮肉苦，更不该让岳家军的兄弟们跟着受委屈。”
他顿了顿，指尖攥紧荆条，尖刺扎得更深了些，血珠顺着衣料往下淌，在玄色的常服上晕开一小片深色的痕迹：“自古以来，君为臣纲，哪有君王向臣子负荆请罪的？可朕知道，你岳承嗣是大明的忠臣，岳家军的兄弟们是大明的骨血。这荆条之罚，是朕给你的赔罪——你若还怨朕，便亲手抽回来，朕绝不躲闪。”
岳承嗣看着那渗血的荆条，看着崇祯眼底的真诚，眼眶骤然发热。他猛地偏过头，声音带着颤音：“陛下！臣从未怨过陛下！那日城头，臣虽一时激愤失言，可事后冷静下来，便知您定有深意——您是君，臣是将，咱们护的是同一片江山，守的是同一拨百姓，臣怎会怨您？”
“好。”崇祯放下荆条，转身走到舆图前，指着渭水沿岸的标记，“方才朕收到密报，多铎已带一万镶蓝旗重骑、两万汉八旗步卒往巩昌来，不出五日，便会与阿济格、李自成汇合，十五万大军压境。咱们的兵力只有八万，其中三万是刚整编的流民军，连像样的盔甲都没有，硬拼必败。”
他顿了顿，目光落在西安城的标记上，语气沉了些：“渭水已入汛期，水流湍急，若咱们渡水突袭陈仓，多铎的镶蓝旗从巩昌包抄过来，咱们腹背受敌，不仅将士要亡，西安城里的百姓也会再遭战火——朕输不起，大明也输不起。”
岳承嗣顺着他的目光看向舆图，眉头微微皱起，忽然开口：“陛下，臣倒有一计。”
崇祯回头看他，眼中闪过一丝期待：“你说。”
“可派马万年率一万白杆兵，昼伏夜出往渭水北岸筑坝截流。”岳承嗣忍着痛，伸手点了点舆图上的宝鸡方位，“马万年的白杆兵擅长山地作战，筑坝的活计也熟，他们常年在蜀地山林里穿行，最懂如何隐蔽行踪，定能把坝筑得隐秘。等咱们与敌军厮杀正酣时，若我军大胜，便开坝放水，渭水洪流冲溃残兵，咱们趁势掩杀，能全歼他们的有生力量；若我军不敌，也能开坝放水，借渭水阻挡敌军，退守西安内城，保一时无虞。”
他顿了顿，又补充道：“另外，让马万年留三千白杆兵，悄悄摸到宝鸡附近。李自成大军若开拔往西安来，这三千人便趁机端了他的陈仓大营，烧了他的粮草——没有粮草，李自成不战也得乱，咱们就能掌握主动权。”
崇祯盯着舆图上的标记，越想眼睛越亮：“好计！马万年的白杆兵素来精锐，去年巴山滚石战，他们三天三夜没合眼，硬是把罗虎的残部堵在了黑沼谷，此事交给他，朕放心。只是筑坝截流需绝对隐秘，绝不能让闯贼、后金察觉，否则咱们的杀局就成了笑话。”
“臣已想好用信号。”岳承嗣点头，“若我军大胜，便在西城头举蓝旗，马万年见旗开坝；若我军需退守，便放红蓝烟花，他也开坝放水，阻挡敌军追击。另外，在渭水下游安排一支兵马，等洪水冲散敌军后，截断他们的退路，不让一人逃脱。”
帐内众人这才恍然大悟，叶平、叶安等人脸上的愤懑褪去，取而代之的是愧疚与敬佩。叶平再次跪地，声音哽咽：“陛下深谋远虑，臣等方才胡言乱语，不识陛下苦心，求陛下责罚！”
崇祯扶起他，拍了拍他的肩膀：“你们护主心切，朕不怪你们。往后，咱们君臣一心，将士同心，共守西安，共复大明河山。”
他转身走到榻边，拿起矮几上的药碗——那碗药是牛大刚熬好的，还冒着热气。崇祯用银勺舀起药汤，吹了吹，递到岳承嗣嘴边：“快把药喝了，好好养伤。待战事起时，朕还等你来督战。”
岳承嗣看着递到嘴边的药碗，眼眶再次发热。他张口喝下，药汤的苦涩里，竟带着一丝暖意——那是君王的歉意，是君臣的信任，是共守江山的决心。
帐外的夜雾渐渐散去，月光透过帐帘照进来，落在君臣与将士身上。烛火摇曳，映得每个人脸上都满是坚定。叶平、叶安等人站在一旁，看着崇祯为岳承嗣喂药的身影，心里再无半分怨气，只剩下对这位君王的敬佩——原来陛下不是不疼惜将士，只是他肩上扛着的，是整个大明的江山，是万千百姓的性命，他不能有半分差池。
小乙与王承恩相视一眼，都松了口气。这场“将相和”，不仅解了岳承嗣的委屈，更凝聚了军心。西安城的夜，终于恢复了往日的宁静，只有渭水的浪声在远方翻涌，像是在为即将到来的大战，奏响序曲。
不多时，马万年接到密令。这位白杆兵的将领，连夜点齐一万兵马，带着锄头、铁锹等筑坝工具，趁着夜色悄悄出了西安城。他们走的是城西的小路，避开了所有可能有斥候的地段，朝着渭水上游而去。月光洒在他们身上，每个人的脸上都带着坚毅——他们知道，这一去，承载着整个西安城的希望，承载着大明的未来。