西安衙署的宗祠里，烛火被穿堂风卷得噼啪作响，供桌上的牌位蒙着厚厚的尘埃，连空气中都飘着一股挥之不去的、混合着血腥与腐臭的气息。朱由检坐在临时拼凑的主位上，身下的木椅榫卯松动，稍一倾身就发出“吱呀”的哀鸣，像极了这座被战火啃噬得残破不堪的城池。他指尖摩挲着腰间“定北剑”的剑鞘，目光落在案上摊开的城防图——朱砂圈出的“外城坍塌处”“敌军营垒”密密麻麻，像一道道狰狞的伤疤，刻在西安的土地上。
“陛下，内城虽暂时守住了，但外城已沦为一片焦土，十三处城墙坍塌，连用来修补的砖石木料都凑不齐半数。”孙传庭率先开口，他身着的绯色官袍上沾着褐色的污渍，那是干涸的血与尘土的混合，袍角还挂着几缕烧焦的布条，显然是刚从城外的战场遗迹巡查回来。他双手递上一份皱巴巴的粮草册子，声音沉得像灌了铅，每一个字都带着难以言说的沉重：“更危急的是粮草——如今城内存粮，满打满算仅够支撑十日。若闯军与后金察觉到我们粮尽，必会合力攻城，到那时，内城……绝无守住的可能。”
“十日？”朱由检猛地抬头，指尖瞬间攥紧了那份薄薄的册子，纸张的边缘被捏得发皱，甚至微微泛白，“孙侍郎，你从潼关押运而来的五万担粮，这才过去多久，怎就只剩下够十日的量？！”
这话像一块巨石砸进平静的水面，宗祠里的空气瞬间凝固。岳承嗣站在一旁，原本紧绷的脊背猛地一僵，他下意识地攥紧了腰间的佩刀，指腹蹭过刀鞘上因常年征战留下的沟壑，却始终没有开口。马万年与吴奎对视一眼，也都默契地闭了嘴——在场的人都清楚，那五万担粮的去向，与岳承嗣脱不了干系，只是没人敢先捅破这层窗户纸。
孙传庭看了岳承嗣一眼，见他嘴唇紧抿成一条直线，下颌线绷得紧紧的，终究还是上前一步，躬身垂首，声音里带着压抑不住的沉痛：“陛下，臣从潼关押运粮草赶到西安时，城内的惨状，比现在还要骇人十倍不止。”
他的声音没有刻意拔高，却像一把钝刀，缓缓割在每个人的心上，连烛火都似被这沉重的语气压得暗了几分：“当时外城的硝烟还没散尽，城门口的荒地上，密密麻麻堆积着上万具尸体——有我军将士的，有闯军的，还有无数百姓的。将士们的铠甲破碎不堪，手里还紧攥着兵器；百姓们有的抱着孩子，有的蜷缩在墙角，尸体早已僵硬发黑，有的甚至被野狗啃咬得面目全非。臣后来才知道，岳将军率部守城时，光是我军就战死了一万五千余人，百姓饿死、战死的更是不计其数。”
“内城里挤着三万多流民，都是从外城逃进来的幸存者，他们没吃没喝，有的趴在断墙根下啃树皮，有的挖着墙脚的观音土往嘴里塞——那观音土吃下去，腹胀如鼓，最后都是疼死的。城门口的那口井，井水都快被尸体污染了，可还是有百姓疯了似的往那边跑，就为了能喝上一口水。”孙传庭的声音顿了顿，像是在平复翻涌的情绪，“岳将军见了那场面，红着眼眶跟臣说‘兵是护民的，要是百姓都死光了，我们守着这座空城还有什么用’。他没等朝廷的旨意，就做主分了粮。”
朱由检的呼吸骤然一沉，他想起在来西安的路上，看到的那些逃荒流民：老人拄着断裂的木棍，一步一挪；孩子光着脚丫，脚掌被石子磨得血肉模糊；妇人怀里抱着用破布裹着的婴儿，那孩子瘦得只剩一把骨头，连哭声都微弱得像小猫。那时他只觉得惨，却没料到，西安城内的景象，竟惨烈到这般地步——上万具尸体堆积在城门口，一万五千名将士战死，百姓靠啃树皮、挖观音土苟延残喘。他的指尖微微发凉，下意识地看向岳承嗣，见他垂着眼，眼底藏着难以掩饰的愧疚与痛惜，显然也想起了那段暗无天日的日子。
“三万多流民里，有两万多人是想往河南、河北去投奔皇后娘娘的，岳将军给每人分了三斗粮当路粮，让他们能撑到安全的地方；剩下的一万多留在西安的百姓，按户分了一斗粮应急；城内的伤兵和孤儿，又特意留了五千担。”孙传庭继续说道，语气里多了几分感慨，“五万担粮看着多，可经这么一分，就只剩一万三千担了。后来闯军与后金截断了粮道，再也没有新的粮草补充进来，这些日子守城耗粮又大——将士们每日两餐，每餐也只敢给半斤粮，就这样省着用，到如今，也只剩够十日的量了。”
话落，岳承嗣猛地上前一步，“噗通”一声单膝跪地，甲胄与青石板碰撞的声响在肃穆的宗祠里格外刺耳，震得烛火都晃了晃：“陛下，分粮之事是臣自作主张，未禀明朝廷，按律当治罪。但臣不后悔——哪怕再选一次，臣还是会分粮给百姓，哪怕因此受罚，臣也认！”
朱由检看着跪在地上的岳承嗣，他铠甲上的划痕还没来得及修补，肩甲处甚至还沾着一块暗红的血迹，那是此前守城时留下的。他忽然想起在京城里，那些大臣们在朝堂上争论“先强军还是先安民”，想起他们说“流民是累赘，不如弃之，集中兵力与闯军决战”，再看看眼前的岳承嗣，看看他眼中的坚定与坦荡，心里忽然有了决断。
“起来吧。”朱由检抬手，声音温和了许多，“你分得对。民为邦本，百姓都没了，守着一座空城，又有什么用？若朕在，也会这么做。”
岳承嗣猛地抬头，眼里满是错愕，随即又涌上一股热流，他重重叩首：“谢陛下！臣定不负陛下信任，死守西安，护好城内百姓！”
就在这时，岳承嗣身后的马万年忍不住开口了：“陛下，话虽如此，可如今粮只够十日，闯军与后金又在渭水对岸虎视眈眈，随时可能攻城。臣以为，当务之急是打一场胜仗！”他上前一步，手掌重重拍在城防图上的渭水流民营，指节因用力而泛白，“闯军那七万部众，五千精锐撑场面，剩下的全是被裹挟的流民，军心本就不稳。臣请战，愿随岳将军带五千骑兵夜袭流民营外围，杀一杀他们的气焰，让李自成知道我明军的厉害！也让那些流民看看，我们有能力护着他们！”
“不可！”孙传庭立刻反驳，他上前一把拨开马万年按在图上的手，两人手臂相撞，发出沉闷的声响，“西安城防残破，粮草见底，你夜袭若是失利，士兵伤亡不说，闯军趁机攻城，谁来守城？！内城的百姓刚有几分生机，再经战火，怕是真的撑不住了！当务之急是招抚流民，瓦解他们的兵力，而非逞一时之勇！”
“招抚？”马万年冷笑一声，语气里满是不屑，“流民被闯军裹挟了三个月，每日听着‘明军要屠城’的谎话，早就被吓破了胆！你不打疼李自成，不让他们见识见识我军的实力，他们怎敢信你能护着他们？到时候粮也分了，人也没招抚来，反倒是让闯军得了喘息之机，这不是本末倒置吗？！”